Cuando Peter Paul Rubens pintó Retrato de Sebastian Münster en 1530, eligió como su sujeto a uno de los cosmógrafos más influyentes del Renacimiento, cuya obra maestra, la Cosmographia, pronto transformaría la visión de Europa sobre el mundo. La fecha de la pintura es intrigante: Münster aún estaba trabajando en su gran atlas, que no se publicaría hasta 1544, lo que sugiere que Rubens —o su mecenas— reconoció la importancia de Münster incluso antes de que su fama estuviera completamente establecida. Este reconocimiento temprano es raro en la retratística de la época, que comúnmente celebraba a figuras ya establecidas en lugar de a aquellos en el umbral de la grandeza. Münster es mostrado en su escritorio, con pluma en mano, los ojos fijos en el espectador como si hubiera sido interrumpido momentáneamente en sus estudios.

El folio abierto ante él insinúa los mapas y textos que pronto compilaría, mientras que un globo celestial a su lado alude a su pasión tanto por la geografía como por la astronomía. La paleta sobria y la luz enfocada dirigen la mirada hacia el rostro expresivo de Münster, capturando un aire de intelecto inquieto. A diferencia de los retratos más formales de eruditos de Hans Holbein, Rubens aquí opta por la inmediatez y el compromiso, invitando al espectador al mundo de descubrimiento del erudito. La historia de Retrato de Sebastian Münster como objeto está envuelta en cierta incertidumbre.

Aunque la procedencia de la pintura antes del siglo XIX no está clara, se cree que pasó por varias colecciones alemanas antes de entrar en manos públicas. Su atribución a Rubens ha sido cuestionada en ocasiones, dada la juventud del artista en 1530 y la falta de documentación, pero la dinámica pincelada y la percepción psicológica son consistentes con su estilo temprano. Hoy en día, la pintura se encuentra en un museo europeo, donde se erige como un testimonio del fervor intelectual del temprano Renacimiento y de la fascinación de Rubens por los pensadores de su época.