Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait de Sebastian Münster en 1530, il a choisi comme sujet l'un des cosmographes les plus influents de la Renaissance, dont le magnum opus, la Cosmographia, allait bientôt transformer la vision de l'Europe sur le monde. La date de la peinture est intrigante : Münster était encore en train de travailler sur son grand atlas, qui ne sera publié qu'en 1544, ce qui suggère que Rubens —ou son mécène— a reconnu l'importance de Münster même avant que sa renommée ne soit pleinement établie. Cette reconnaissance précoce est rare dans le portrait de l'époque, qui célébrait plus souvent des figures établies plutôt que celles à l'aube de la grandeur. Münster est représenté à son bureau, plume à la main, les yeux fixés sur le spectateur comme s'il avait été momentanément interrompu dans ses études.

Le folio ouvert devant lui évoque les cartes et textes qu'il allait bientôt compiler, tandis qu'un globe céleste à son côté fait allusion à sa passion pour la géographie et l'astronomie. La palette sobre et la lumière concentrée attirent le regard sur le visage expressif de Münster, capturant un air d'intellect agité. Contrairement aux portraits plus formels d'érudits de Hans Holbein, Rubens opte ici pour l'immédiateté et l'engagement, invitant le spectateur dans le monde de découverte du savant. L'histoire de Portrait de Sebastian Münster en tant qu'objet est entourée d'une certaine incertitude.

Bien que la provenance de la peinture avant le XIXe siècle ne soit pas claire, on pense qu'elle a passé par plusieurs collections allemandes avant d'entrer dans le domaine public. Son attribution à Rubens a parfois été remise en question, compte tenu de la jeunesse de l'artiste en 1530 et du manque de documentation, mais le dynamisme du coup de pinceau et la perspicacité psychologique sont cohérents avec son style précoce. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans un musée européen, où elle se dresse comme un témoignage de la ferveur intellectuelle du début de la Renaissance et de la fascination de Rubens pour les penseurs de son époque.