Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di Sebastian Münster nel 1530, scelse come soggetto uno dei cosmografi più influenti del Rinascimento, il cui capolavoro, la Cosmographia, avrebbe presto trasformato la visione dell'Europa sul mondo. La data del dipinto è intrigante: Münster era ancora al lavoro sul suo grande atlante, che non sarebbe stato pubblicato fino al 1544, suggerendo che Rubens —o il suo mecenate— riconoscesse l'importanza di Münster anche prima che la sua fama fosse completamente affermata. Questo riconoscimento precoce è raro nella ritrattistica dell'epoca, che celebrava più comunemente figure già affermate piuttosto che quelle sul punto di raggiungere la grandezza. Münster è mostrato alla sua scrivania, penna in mano, gli occhi fissi sullo spettatore come se fosse stato momentaneamente interrotto nei suoi studi.

Il folio aperto davanti a lui allude alle mappe e ai testi che avrebbe presto raccolto, mentre un globo celeste al suo fianco fa riferimento alla sua passione per la geografia e l'astronomia. La palette sobria e la luce concentrata attirano lo sguardo sul volto espressivo di Münster, catturando un'aria di intelletto inquieto. A differenza dei ritratti più formali di studiosi di Hans Holbein, Rubens qui opta per immediatezza e coinvolgimento, invitando lo spettatore nel mondo di scoperta del sapiente. La storia di Ritratto di Sebastian Münster come oggetto è avvolta in una certa incertezza.

Sebbene la provenienza del dipinto prima del XIX secolo non sia chiara, si pensa che sia passato attraverso diverse collezioni tedesche prima di entrare in mani pubbliche. La sua attribuzione a Rubens è stata occasionalmente messa in discussione, data la giovinezza dell'artista nel 1530 e la mancanza di documentazione, ma la dinamica pennellata e l'intuizione psicologica sono coerenti con il suo stile precoce. Oggi, il dipinto è conservato in un museo europeo, dove si erge come testimonianza del fervore intellettuale del primo Rinascimento e della fascinazione di Rubens per i pensatori della sua epoca.