Im Jahr 1858 malte der 20-jährige Jan Matejko das Porträt von Szymon Darowski – ein Werk, das eines der frühesten erhaltenen Abbilder des Künstlers markiert, der später zum großen Nationalmaler Polens werden sollte. Dieses Porträt ist bemerkenswert nicht nur wegen seines jugendlichen Selbstbewusstseins, sondern auch, weil es einen engen Freund und Kommilitonen von der Akademie der Bildenden Künste in Krakau festhält. Die Intimität und Direktheit des Bildes haben einige Wissenschaftler dazu veranlasst, zu vermuten, dass es als Zeichen der Freundschaft und nicht als formelle Auftragsarbeit gemalt wurde, eine unübliche Praxis unter aufstrebenden Künstlern jener Zeit.

Das Gemälde steht als seltenes Fenster in Matejkos formative Jahre, bevor er mit großen historischen Leinwänden berühmt wurde. Hier wählt Matejko einen ruhigen, introspektiven Moment: Szymon Darowski, sitzend, blickt leicht vom Betrachter weg, sein Ausdruck ist sowohl nachdenklich als auch wachsam. Der dunkle Anzug des Dargestellten und der klare weiße Kragen deuten auf die Ernsthaftigkeit eines jungen Intellektuellen hin, während das sanfte Modellieren seiner Züge und das sanfte Spiel des Lichts auf seinem Gesicht das wachsende Können des Künstlers im Umgang mit Charakteren offenbaren. Der Hintergrund ist gedämpft und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf Darowskis festen Blick und die subtile Spannung in seinen Händen, die gerade außerhalb des Sichtfelds ruhen.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Porträts von Franz Xaver Winterhalter ist Matejkos Ansatz nüchtern und psychologisch und deutet auf den polnischen romantischen Geist hin, der bald seine reife Arbeit prägen würde. Die genaue Provenienz des Porträts von Szymon Darowski bleibt etwas unklar, wie es oft bei frühen Werken junger Künstler der Fall ist. Es ist jedoch bekannt, dass das Gemälde während eines Großteils seines Lebens in Privatbesitz war und erst im 20. Jahrhundert in Ausstellungskatalogen auftauchte, als das Interesse an Matejkos früher Karriere wuchs.

Heute wird es als ein bedeutender Meilenstein in der Entwicklung des Künstlers anerkannt und bietet einen Einblick in die persönlichen Netzwerke und Freundschaften, die seine künstlerische Vision prägten. Obwohl das Medium nicht eindeutig dokumentiert ist, deuten das sorgfältige Modellieren des Werks und die intime Größe auf die Verwendung von Öl auf Leinwand oder Holzplatte hin, was typisch für Studentenporträts im Krakau der Mitte des 19. Jahrhunderts ist.