En 1858, un jeune homme de 20 ans, Jan Matejko, a peint le Portrait de Szymon Darowski, une œuvre qui marque l'un des premiers portraits survivants de l'artiste qui deviendrait plus tard le grand peintre national de la Pologne. Ce portrait est remarquable non seulement pour sa confiance juvénile, mais aussi parce qu'il capture un ami proche et camarade de l'École des Beaux-Arts de Cracovie. L'intimité et la clarté de l'image ont conduit certains chercheurs à suggérer qu'il a été peint comme un symbole d'amitié plutôt que comme une commande formelle, une pratique peu courante parmi les artistes aspirants de l'époque.

La peinture se dresse comme une fenêtre rare sur les années formatrices de Matejko, avant son ascension à la célébrité avec de grandes toiles historiques. Ici, Matejko choisit un moment calme et introspectif : Szymon Darowski, assis, regarde légèrement à l'écart du spectateur, son expression étant à la fois réfléchie et alerte. Le costume sombre du modèle et le col blanc net suggèrent le sérieux d'un jeune intellectuel, tandis que le doux modelage de ses traits et le jeu délicat de la lumière sur son visage révèlent la maîtrise croissante de l'artiste sur le caractère. L'arrière-plan est sobre, concentrant toute l'attention sur le regard fixe de Darowski et la tension subtile dans ses mains, qui reposent juste hors de vue.

Contrairement aux portraits plus théâtraux de Franz Xaver Winterhalter, l'approche de Matejko est sobre et psychologique, laissant entrevoir l'esprit romantique polonais qui définirait bientôt son œuvre mature. La provenance précise du Portrait de Szymon Darowski reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les premières œuvres de jeunes artistes. Il est cependant connu que la peinture a été conservée dans des collections privées pendant une grande partie de sa vie, n'apparaissant dans des catalogues d'exposition qu'au XXe siècle, alors que l'intérêt pour la carrière précoce de Matejko grandissait. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une étape significative dans le développement de l'artiste, offrant un aperçu des réseaux personnels et des amitiés qui ont façonné sa vision artistique.

Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, le modelage soigné de l'œuvre et son échelle intime suggèrent l'utilisation d'huile sur toile ou panneau, typique des portraits d'étudiants à Cracovie au milieu du XIXe siècle.