Als Paul Cézanne 1877 Vier Badende malte, wagte er sich an ein Thema, das ihn jahrzehntelang beschäftigen würde: die badende Figur in der Landschaft. Was dieses frühe Werk bemerkenswert macht, ist, wie es den Anfang von Cézannes langem Dialog mit dem Motiv markiert—Jahre bevor seine monumentalen späten Badenden entstanden. Wissenschaftler haben festgestellt, dass Vier Badende an einem Scheideweg zwischen den impressionistischen Experimenten des Künstlers und seiner Suche nach einer neuen, soliden bildnerischen Struktur steht.

Das unsichere Medium des Gemäldes und die skizzenhafte Ausführung haben Debatten darüber angestoßen, ob es sich um eine vorbereitende Studie oder um ein fertiges Werk für einen engen Freundeskreis handelte. Die Szene zeigt vier Frauen, deren Körper in abgerundete Formen vereinfacht sind, die am Rand eines ruhigen Pools versammelt sind. Cézanne wählt einen Moment stiller Kameradschaft, anstatt von Mythos oder Erzählung, und lädt den Betrachter ein, das Zusammenspiel von Körpern und Natur zu beobachten. Die Anordnung der Figuren—einige sitzen, andere stehen—schafft einen Rhythmus, der mit den Bäumen und dem Wasser um sie herum widerhallt und die Grenze zwischen Fleisch und Landschaft verwischt.

Im Gegensatz zu den üppigen, sinnlichen Badenden von Pierre-Auguste Renoir sind Cézannes Frauen fast skulptural, ihre Solidität antizipiert seine späteren, abstrakteren Kompositionen. Der Pinselstrich ist locker, die Konturen unsicher, als ob die Formen aus der Erde selbst hervortreten. Die genaue frühe Geschichte von Vier Badende bleibt unklar, wie es oft bei Cézannes Werken aus den 1870er Jahren der Fall ist. Es ist nicht bekannt, ob es in Auftrag gegeben wurde, und seine ersten Ausstellungen sind nicht fest dokumentiert, was darauf hindeutet, dass es möglicherweise eine Zeit lang im Atelier des Künstlers oder bei engen Vertrauten geblieben ist.

Heute wird das Gemälde als ein wichtiger Schritt in Richtung der monumentalen Badelandschaften anerkannt, die Cézanne zu Beginn des 20. Jahrhunderts schaffen würde, die den Verlauf des Modernismus tiefgreifend beeinflussten. Vier Badende steht als Zeugnis für Cézannes rastlose Experimentierfreude und seine zentrale Rolle bei der Neugestaltung der menschlichen Figur in der Natur.