Cuando Paul Cézanne pintó Cuatro bañistas en 1877, se aventuraba en un tema que lo obsesionaría durante décadas: la figura bañándose en el paisaje. Lo que hace que esta obra temprana sea notable es cómo marca el comienzo del largo diálogo de Cézanne con el motivo, años antes de sus monumentales bañistas tardíos. Los estudiosos han señalado que Cuatro bañistas se encuentra en una encrucijada entre los experimentos impresionistas del artista y su búsqueda de una nueva y sólida estructura pictórica.

El medio incierto de la pintura y su ejecución esbozada han alimentado debates sobre si se trataba de un estudio preparatorio o de una obra terminada destinada a un círculo cercano de amigos. La escena captura a cuatro mujeres, cuyos cuerpos se simplifican en formas redondeadas, reunidas al borde de una tranquila piscina. Cézanne elige un momento de camaradería silenciosa, en lugar de mitología o narrativa, invitando al espectador a observar la interacción entre los cuerpos y la naturaleza. La disposición de las figuras—algunas sentadas, otras de pie—crea un ritmo que resuena con los árboles y el agua que las rodea, difuminando la línea entre la carne y el paisaje.

A diferencia de los exuberantes y sensuales bañistas de Pierre-Auguste Renoir, las mujeres de Cézanne son casi escultóricas, su solidez anticipando sus composiciones posteriores, más abstractas. La pincelada es suelta, los contornos inciertos, como si las formas estuvieran emergiendo de la misma tierra. La historia temprana precisa de Cuatro bañistas sigue siendo incierta, como suele ocurrir con las obras de Cézanne de la década de 1870. No se sabe que haya sido comisionada, y sus primeras exposiciones no están firmemente documentadas, lo que sugiere que pudo haber permanecido en el estudio del artista o con asociados cercanos durante algún tiempo.

Hoy en día, la pintura es reconocida como un paso importante hacia los monumentales lienzos de bañistas que Cézanne crearía a principios del siglo XX, los cuales influyeron profundamente en el desarrollo del Modernismo. Cuatro bañistas se erige como un testimonio de la inquieta experimentación de Cézanne y su papel fundamental en la reimaginación de la figura humana en la naturaleza.