Quando Paul Cézanne dipinse Quattro bagnanti nel 1877, si stava avventurando in un tema che lo ossessionerebbe per decenni: la figura che si bagna nel paesaggio. Ciò che rende quest'opera precoce notevole è come segni l'inizio del lungo dialogo di Cézanne con il motivo—anni prima dei suoi monumentali bagnanti tardivi. Gli studiosi hanno osservato che Quattro bagnanti si trova a un bivio tra gli esperimenti impressionisti dell'artista e la sua ricerca di una nuova e solida struttura pittorica.

Il mezzo incerto della pittura e la sua esecuzione schizzata hanno alimentato dibattiti su se si trattasse di uno studio preparatorio o di un'opera finita destinata a un ristretto circolo di amici. La scena cattura quattro donne, i cui corpi sono semplificati in forme arrotondate, riunite al bordo di una tranquilla piscina. Cézanne sceglie un momento di silenziosa camaraderie, piuttosto che di mito o narrazione, invitando lo spettatore a osservare l'interazione tra i corpi e la natura. La disposizione delle figure—alcune sedute, altre in piedi—crea un ritmo che risuona con gli alberi e l'acqua che le circonda, sfumando il confine tra carne e paesaggio.

A differenza dei lussureggianti e sensuali bagnanti di Pierre-Auguste Renoir, le donne di Cézanne sono quasi scultoree, la loro solidità anticipa le sue composizioni successive, più astratte. Il tratto di pennello è sciolto, i contorni incerti, come se le forme stessero emergendo dalla stessa terra. La storia precisa di Quattro bagnanti rimane poco chiara, come spesso accade con le opere di Cézanne degli anni '70. Non si sa se sia stata commissionata, e le sue prime esposizioni non sono documentate in modo fermo, suggerendo che potrebbe essere rimasta nello studio dell'artista o con associati stretti per un certo periodo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un passo importante verso i monumentali quadri di bagnanti che Cézanne avrebbe creato all'inizio del XX secolo, che influenzarono profondamente lo sviluppo del Modernismo. Quattro bagnanti si erge come un testimone dell'inquieta sperimentazione di Cézanne e del suo ruolo fondamentale nella reimmaginazione della figura umana nella natura.