Lorsque Paul Cézanne a peint Quatre baigneuses en 1877, il s'aventurait dans un thème qui l'obséderait pendant des décennies : la figure baignant dans le paysage. Ce qui rend cette œuvre précoce remarquable, c'est qu'elle marque le tout début du long dialogue de Cézanne avec le motif—des années avant ses monumentales baigneuses tardives. Les chercheurs ont noté que Quatre baigneuses se trouve à un carrefour entre les expériences impressionnistes de l'artiste et sa recherche d'une nouvelle structure picturale solide.

Le médium incertain de la peinture et son exécution esquissée ont alimenté des débats sur la question de savoir s'il s'agissait d'une étude préparatoire ou d'une œuvre achevée destinée à un cercle restreint d'amis. La scène capture quatre femmes, leurs corps simplifiés en formes arrondies, rassemblées au bord d'une piscine tranquille. Cézanne choisit un moment de camaraderie silencieuse, plutôt que de mythologie ou de narration, invitant le spectateur à observer l'interaction entre les corps et la nature. L'agencement des figures—certaines assises, d'autres debout—crée un rythme qui résonne avec les arbres et l'eau qui les entourent, floutant la ligne entre chair et paysage.

Contrairement aux baignistes luxuriants et sensuels de Pierre-Auguste Renoir, les femmes de Cézanne sont presque sculpturales, leur solidité anticipant ses compositions ultérieures, plus abstraites. Le coup de pinceau est lâche, les contours incertains, comme si les formes émergeaient de la terre elle-même. L'histoire précise de Quatre baigneuses reste floue, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Cézanne des années 1870. On ne sait pas si elle a été commandée, et ses premières expositions ne sont pas fermement documentées, suggérant qu'elle a pu rester dans l'atelier de l'artiste ou avec des associés proches pendant un certain temps.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une étape importante vers les toiles monumentales de baigneurs que Cézanne créerait au début du XXe siècle, qui ont profondément influencé le développement du Modernisme. Quatre baigneuses se dresse comme un témoignage de l'expérimentation sans relâche de Cézanne et de son rôle central dans la réinvention de la figure humaine dans la nature.