Im Jahr 1877 präsentierte Edgar Degas Probe vor dem Ballett zu einer Zeit, als Paris vom Ballett besessen war, aber nur wenige Künstler es gewagt hatten, seine Welt hinter den Kulissen zu zeigen. Degas, fasziniert von der Realität hinter dem Glamour, verbrachte unzählige Stunden an der Pariser Oper und skizzierte Tänzerinnen in ihren ungeschützten Momenten. Sein Ansatz war so neuartig, dass Kritiker und Kollegen darüber debattierten, ob seine Ballettszene Werke des Realismus oder etwas völlig Neues waren.

Das Thema war für Degas so zentral, dass er immer wieder darauf zurückkam und im Laufe seiner Karriere Dutzende von Gemälden, Pastellen und Skizzen von Tänzerinnen schuf. Die Szene fängt einen ruhigen, fast privaten Moment ein: junge Ballerinas, einige dehnen sich, andere sind vor Müdigkeit zusammengesunken, warten auf ihren Auftritt, während der Ballettmeister mit seinem Stock gestikuliert. Die Komposition ist absichtlich unausgewogen, mit einer schrägen Diagonale von Tänzerinnen, die das Auge in die schattigen Tiefen des Probenraums führt. Die verstreuten Tutus, die gebeugten Haltungen und die sichtbare Anspannung in den Gliedern der Mädchen deuten auf die Disziplin und Erschöpfung hinter dem Spektakel hin.

Im Gegensatz zu den polierten Aufführungen, die von früheren Künstlern wie den formelleren Ballettskulpturen von Jean-Baptiste Carpeaux verewigt wurden, wählt Degas, sich auf das Alltägliche und Vergängliche zu konzentrieren. Das Licht, gefiltert durch unsichtbare Fenster, hebt den kreidigen Boden und die blassen Kostüme der Tänzerinnen hervor und betont den Kontrast zwischen der harten Arbeit und der traumhaften Welt, die sie bewohnen. Die genaue frühe Geschichte von Probe vor dem Ballett ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist wahrscheinlich durch die Hände von Pariser Sammlern gegangen, die die Impressionistische Bewegung unterstützten. Degas, der stets unabhängig war, stellte selten im offiziellen Salon aus und zog die Gesellschaft von Innovatoren wie Claude Monet und Pierre-Auguste Renoir vor.

Im Laufe der Jahre hat dieses Gemälde private Sammlungen und große Ausstellungen durchlaufen und sich seinen Ruf als Schlüsselwerk in Degas' Erkundung des modernen Lebens gefestigt. Heute steht es als Zeugnis für seine unermüdliche Beobachtungsgabe und seine Fähigkeit, Schönheit in der alltäglichen Mühe des Ballettstudios zu finden.