Em 1877, Edgar Degas revelou Ensaio antes do balé em um momento em que Paris estava obcecada pelo balé, mas poucos artistas se atreveram a revelar seu mundo nos bastidores. Degas, fascinado pela realidade por trás do glamour, passou inúmeras horas na Ópera de Paris, esboçando dançarinas em seus momentos mais desprotegidos. Sua abordagem era tão inovadora que críticos e colegas artistas debatiam se suas cenas de balé eram obras de realismo ou algo completamente novo.

O tema era tão central para Degas que ele voltou a ele repetidamente, produzindo dezenas de pinturas, pastéis e esboços de dançarinas ao longo de sua carreira. A cena captura um momento tranquilo, quase privado: jovens bailarinas, algumas se alongando, outras curvadas pelo cansaço, aguardam sua vez enquanto o mestre de balé gesticula com sua bengala. A composição é deliberadamente desequilibrada, com uma diagonal de dançarinas guiando o olhar para as sombras do estúdio de ensaio. Os tutus espalhados, as posturas encurvadas e a tensão visível nos membros das meninas sugerem a disciplina e o esgotamento por trás do espetáculo.

Ao contrário das performances polidas imortalizadas por artistas anteriores, como as esculturas de balé mais formais de Jean-Baptiste Carpeaux, Degas opta por se concentrar no mundano e no efêmero. A luz, filtrada através de janelas invisíveis, destaca o chão empoeirado e os trajes pálidos das dançarinas, enfatizando o contraste entre o trabalho árduo e o mundo onírico que habitam. A história exata inicial de Ensaio antes do balé não está completamente documentada, mas provavelmente passou pelas mãos de colecionadores parisienses que apoiaram o movimento Impressionista. Degas, sempre independente, raramente expunha no Salão oficial, preferindo a companhia de inovadores como Claude Monet e Pierre-Auguste Renoir.

Ao longo dos anos, esta pintura viajou por coleções privadas e grandes exposições, solidificando sua reputação como uma obra-chave na exploração da vida moderna por Degas. Hoje, ela se ergue como um testemunho de sua observação incansável e sua capacidade de encontrar beleza no trabalho cotidiano do estúdio de balé.