Nel 1877, Edgar Degas presentò Prova prima del balletto in un momento in cui Parigi era ossessionata dal balletto, ma pochi artisti avevano osato rivelare il suo mondo dietro le quinte. Degas, affascinato dalla realtà dietro il glamour, trascorse innumerevoli ore all'Opéra di Parigi, schizzando ballerine nei loro momenti più vulnerabili. Il suo approccio era così innovativo che critici e colleghi artisti dibattevano se le sue scene di balletto fossero opere di realismo o qualcosa di completamente nuovo.

Il tema era così centrale per Degas che vi tornò ripetutamente, producendo decine di dipinti, pastelli e schizzi di ballerine nel corso della sua carriera. La scena cattura un momento tranquillo, quasi privato: giovani ballerine, alcune che si allungano, altre accasciate dalla fatica, aspettano il loro turno mentre il maestro di balletto gesticola con il suo bastone. La composizione è deliberatamente sbilanciata, con una diagonale di ballerine che guida lo sguardo nelle ombre dello studio di prova. I tutù sparsi, le posture curvate e la tensione visibile negli arti delle ragazze suggeriscono la disciplina e l'esaurimento dietro lo spettacolo.

A differenza delle esibizioni lucide immortalate da artisti precedenti, come le sculture di balletto più formali di Jean-Baptiste Carpeaux, Degas sceglie di soffermarsi sul banale e sull'effimero. La luce, filtrata attraverso finestre invisibili, mette in risalto il pavimento polveroso e i costumi pallidi delle ballerine, enfatizzando il contrasto tra il duro lavoro e il mondo da sogno che abitano. La storia esatta iniziale di Prova prima del balletto non è completamente documentata, ma probabilmente è passata tra le mani di collezionisti parigini che hanno sostenuto il movimento Impressionista. Degas, sempre indipendente, esponeva raramente al Salon ufficiale, preferendo la compagnia di innovatori come Claude Monet e Pierre-Auguste Renoir.

Nel corso degli anni, questo dipinto ha viaggiato attraverso collezioni private e importanti esposizioni, consolidando la sua reputazione come opera chiave nell'esplorazione della vita moderna da parte di Degas. Oggi, si erge come un testimone della sua incessante osservazione e della sua capacità di trovare bellezza nel lavoro quotidiano dello studio di balletto.