En 1877, Edgar Degas presentó Ensayo antes del ballet en un momento en que París estaba obsesionado con el ballet, pero pocos artistas se habían atrevido a revelar su mundo tras bambalinas. Degas, fascinado por la realidad detrás del glamour, pasó innumerables horas en la Ópera de París, esbozando a las bailarinas en sus momentos más desprotegidos. Su enfoque era tan novedoso que críticos y colegas artistas debatían si sus escenas de ballet eran obras de realismo o algo completamente nuevo.

El tema era tan central para Degas que regresó a él repetidamente, produciendo docenas de pinturas, pasteles y bocetos de bailarinas a lo largo de su carrera. La escena captura un momento tranquilo, casi privado: jóvenes bailarinas, algunas estirándose, otras encorvadas por la fatiga, esperan su turno mientras el maestro de ballet gesticula con su bastón. La composición está deliberadamente desequilibrada, con una diagonal de bailarinas que guía la mirada hacia las sombras del estudio de ensayo. Los tutús dispersos, las posturas encorvadas y la tensión visible en los miembros de las chicas sugieren la disciplina y el agotamiento detrás del espectáculo.

A diferencia de las pulidas actuaciones inmortalizadas por artistas anteriores, como las esculturas de ballet más formales de Jean-Baptiste Carpeaux, Degas elige centrarse en lo mundano y lo efímero. La luz, filtrada a través de ventanas invisibles, resalta el suelo polvoriento y los trajes pálidos de las bailarinas, enfatizando el contraste entre el arduo trabajo y el mundo onírico que habitan. La historia temprana exacta de Ensayo antes del ballet no está completamente documentada, pero probablemente pasó por las manos de coleccionistas parisinos que apoyaron el movimiento Impresionista. Degas, siempre independiente, rara vez exhibía en el Salón oficial, prefiriendo la compañía de innovadores como Claude Monet y Pierre-Auguste Renoir.

A lo largo de los años, esta pintura ha viajado a través de colecciones privadas y exposiciones importantes, consolidando su reputación como una obra clave en la exploración de la vida moderna por parte de Degas. Hoy, se erige como un testimonio de su observación incansable y su capacidad para encontrar belleza en el trabajo cotidiano del estudio de ballet.