Als Rückkehr vom Ball (Sankt Martha) 1846 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Kritiker überrascht, wie weit Joseph Mallord William Turner seine Experimente mit Licht und Atmosphäre vorangetrieben hatte. Dieses Gemälde gehört zu den letzten Jahren von Turners Leben, einer Zeit, in der seine Pinselstriche immer lockerer und seine Formen ambivalenter wurden, was sowohl Bewunderung als auch Verwirrung unter seinen Zeitgenossen hervorrief. Der Titel selbst hat Wissenschaftler lange Zeit verwirrt—es gibt keinen klaren Nachweis eines "Sankt Martha"-Balls, noch ist sicher, ob Turner sich auf das französische Dorf Sainte-Marthe bezieht oder die biblische Figur beschwört.

Das Werk gilt als eines der rätselhaftesten späten Gemälde des Künstlers, sein Thema schwebt zwischen dem Realen und dem Imaginären. Turner fängt einen flüchtigen Moment ein: Figuren, Kutschen und Pferde tauchen aus einem Wirbel goldener Dunst auf und kehren nach einer Nacht des Festes nach Hause zurück. Die Szene spielt sich im Morgengrauen ab, das erste blasse Licht löst die Überreste des Balls in Nebel und Erinnerung auf. Die zentrale Kutsche, halb im leuchtenden Nebel verloren, deutet sowohl auf die Freude der Nacht als auch auf die Müdigkeit ihrer Folgen hin.

Turners charakteristischer Einsatz von verschwommenen Konturen und strahlenden Farben löst nahezu die Grenze zwischen Sujet und Umgebung auf—wo ein literarischer Maler wie William Powell Frith jedes Kostüm und Gesicht detailliert hätte, lässt Turner stattdessen den Betrachter die Stimmung und Bewegung spüren. Die undeutlichen Formen des Gemäldes laden uns ein, uns die Musik vorzustellen, die verklingt, das Lachen, das widerhallt, während die Feiernden leise ins gewöhnliche Leben zurückkehren. Die genaue Geschichte von Rückkehr vom Ball (Sankt Martha) als Objekt bleibt etwas unklar. Im Gegensatz zu vielen von Turners gefeierten Werken gibt es keinen Nachweis eines bestimmten Mäzens oder Auftrags, und das Medium selbst—ob Öl oder Aquarell—war Gegenstand akademischer Debatten.

Das Gemälde war zuletzt in einer Privatsammlung bekannt, und seine öffentlichen Auftritte waren selten, was zu seinem Mystique beiträgt. Innerhalb von Turners Karriere steht es als Zeugnis seines späten Stils, als er weniger an narrativer Klarheit und mehr an den Effekten von Licht, Atmosphäre und flüchtigen Empfindungen interessiert war. Heute wird es sowohl für seine Schönheit als auch für die Fragen geschätzt, die es weiterhin über Turners Absichten und Inspirationen aufwirft.