Cuando Regreso del Baile (Santa Marta) se exhibió por primera vez en 1846, los críticos se sorprendieron por lo lejos que Joseph Mallord William Turner había llevado sus experimentos con la luz y la atmósfera. Esta pintura pertenece a los últimos años de la vida de Turner, un período en el que su pincelada se volvió cada vez más suelta y sus formas más ambiguas, lo que provocó tanto admiración como confusión entre sus contemporáneos. El título en sí ha desconcertado a los estudiosos durante mucho tiempo: no hay un registro claro de un baile de "Santa Marta", ni está claro si Turner se refiere a la aldea francesa de Sainte-Marthe o invoca a la figura bíblica.

La obra se erige como una de las más enigmáticas del artista en sus últimos años, su tema flotando entre lo real y lo imaginado. Turner captura un momento fugaz: figuras, carruajes y caballos emergen de un torbellino de neblina dorada, regresando a casa después de una noche de festividad. La escena se sitúa al amanecer, con la primera luz pálida disolviendo los restos del baile en niebla y memoria. El carruaje central, medio perdido en la bruma luminosa, sugiere tanto la alegría de la noche como la fatiga de su aftermath.

El uso característico de Turner de contornos difuminados y colores radiantes casi disuelve la frontera entre el sujeto y el entorno; donde un pintor más literal como William Powell Frith podría haber detallado cada disfraz y rostro, Turner en cambio permite que el espectador sienta el ambiente y el movimiento. Las formas indistintas de la pintura nos invitan a imaginar la música desvaneciéndose, las risas resonando, mientras los fiesteros regresan silenciosamente a la vida ordinaria. La historia precisa de Regreso del Baile (Santa Marta) como objeto sigue siendo algo oscura. A diferencia de muchas de las obras célebres de Turner, no hay registro de un patrocinador o encargo específico, y el medio en sí—ya sea óleo o acuarela—ha sido objeto de debate académico.

Se sabe que la pintura estuvo en una colección privada, y sus apariciones públicas han sido raras, lo que añade a su misticismo. Dentro de la carrera de Turner, se erige como un testimonio de su estilo tardío, cuando estaba menos preocupado por la claridad narrativa y más por los efectos de la luz, la atmósfera y la sensación efímera. Hoy en día, se valora tanto por su belleza como por las preguntas que sigue planteando sobre las intenciones e inspiraciones de Turner.