Lorsque Retour du Bal (Sainte Marthe) a été exposé pour la première fois en 1846, les critiques ont été surpris de voir à quel point Joseph Mallord William Turner avait poussé ses expériences avec la lumière et l'atmosphère. Cette peinture appartient aux toutes dernières années de la vie de Turner, une période où son coup de pinceau est devenu de plus en plus lâche et ses formes plus ambiguës, suscitant à la fois admiration et confusion parmi ses contemporains. Le titre lui-même a longtemps intrigué les chercheurs—il n'existe aucun enregistrement clair d'un bal "Sainte Marthe", ni est-il certain que Turner fasse référence au village français de Sainte-Marthe ou invoque la figure biblique.

L'œuvre se dresse comme l'une des toiles les plus énigmatiques de l'artiste, son sujet flottant entre le réel et l'imaginé. Turner capture un moment fugace : des figures, des carrosses et des chevaux émergent d'un tourbillon de brume dorée, rentrant chez eux après une nuit de festivités. La scène se déroule à l'aube, avec la première lumière pâle dissolvant les vestiges du bal en brouillard et en mémoire. Le carrosse central, à moitié perdu dans le brouillard lumineux, suggère à la fois la joie de la nuit et la fatigue de ses conséquences.

L'utilisation caractéristique de Turner de contours flous et de couleurs éclatantes dissout presque la frontière entre le sujet et le décor—là où un peintre plus littéral comme William Powell Frith aurait pu détailler chaque costume et visage, Turner permet plutôt au spectateur de ressentir l'ambiance et le mouvement. Les formes indistinctes de la peinture nous invitent à imaginer la musique s'estompant, les rires résonnant, alors que les fêtards retournent silencieusement à la vie ordinaire. L'histoire précise de Retour du Bal (Sainte Marthe) en tant qu'objet reste quelque peu obscure. Contrairement à de nombreuses œuvres célèbres de Turner, il n'existe aucun enregistrement d'un mécène ou d'une commande spécifique, et le médium lui-même—qu'il s'agisse d'huile ou d'aquarelle—a été l'objet de débats académiques.

La peinture a été vue pour la dernière fois dans une collection privée, et ses apparitions publiques ont été rares, ajoutant à son mystère. Dans la carrière de Turner, elle se dresse comme un témoignage de son style tardif, lorsqu'il était moins préoccupé par la clarté narrative et plus par les effets de la lumière, de l'atmosphère et de la sensation fugace. Aujourd'hui, elle est valorisée tant pour sa beauté que pour les questions qu'elle continue de poser sur les intentions et les inspirations de Turner.