Quando Retorno do Baile (Santa Marta) foi exibido pela primeira vez em 1846, os críticos ficaram surpresos com o quanto Joseph Mallord William Turner havia levado seus experimentos com luz e atmosfera. Esta pintura pertence aos últimos anos da vida de Turner, um período em que sua pincelada se tornou cada vez mais solta e suas formas mais ambíguas, provocando tanto admiração quanto confusão entre seus contemporâneos. O próprio título há muito intriga os estudiosos—não há registro claro de um baile "Santa Marta", nem está certo se Turner se refere à vila francesa de Sainte-Marthe ou invoca a figura bíblica.

A obra se destaca como uma das mais enigmáticas do artista em seus últimos anos, seu tema pairando entre o real e o imaginado. Turner captura um momento fugaz: figuras, carruagens e cavalos emergem de um redemoinho de névoa dourada, voltando para casa após uma noite de festividade. A cena se passa ao amanhecer, com a primeira luz pálida dissolvendo os restos do baile em névoa e memória. A carruagem central, meio perdida na névoa luminosa, sugere tanto a alegria da noite quanto a fadiga de seu desfecho.

O uso característico de Turner de contornos borrados e cores radiantes quase dissolve a fronteira entre o sujeito e o cenário—onde um pintor mais literal como William Powell Frith poderia ter detalhado cada traje e rosto, Turner, em vez disso, permite que o espectador sinta o clima e o movimento. As formas indistintas da pintura nos convidam a imaginar a música desaparecendo, as risadas ecoando, enquanto os festeiros voltam silenciosamente à vida comum. A história precisa de Retorno do Baile (Santa Marta) como objeto permanece um tanto obscura. Ao contrário de muitas das obras celebradas de Turner, não há registro de um patrono ou encomenda específica, e o meio em si—se óleo ou aquarela—tem sido objeto de debate acadêmico.

A pintura foi vista pela última vez em uma coleção privada, e suas aparições públicas têm sido raras, aumentando seu misticismo. Dentro da carreira de Turner, ela se destaca como um testemunho de seu estilo tardio, quando ele estava menos preocupado com a clareza narrativa e mais com os efeitos da luz, atmosfera e sensação efêmera. Hoje, é valorizada tanto por sua beleza quanto pelas perguntas que continua a levantar sobre as intenções e inspirações de Turner.