Quando Ritorno dal Ballo (Santa Marta) fu esposto per la prima volta nel 1846, i critici rimasero sorpresi da quanto Joseph Mallord William Turner avesse spinto i suoi esperimenti con la luce e l'atmosfera. Questo dipinto appartiene agli ultimi anni della vita di Turner, un periodo in cui il suo tratto si fece sempre più sciolto e le sue forme più ambigue, suscitando sia ammirazione che confusione tra i suoi contemporanei. Il titolo stesso ha a lungo incuriosito gli studiosi—non esiste un chiaro resoconto di un ballo "Santa Marta", né è certo se Turner si riferisca al villaggio francese di Sainte-Marthe o invochi la figura biblica.

L'opera si erge come uno dei dipinti più enigmatici dell'artista negli ultimi anni, il suo soggetto fluttuando tra il reale e l'immaginato. Turner cattura un momento fugace: figure, carrozze e cavalli emergono da un vortice di nebbia dorata, tornando a casa dopo una notte di festeggiamenti. La scena è ambientata all'alba, con la prima luce pallida che dissolve i resti del ballo in nebbia e memoria. La carrozza centrale, mezza persa nella nebbia luminosa, suggerisce sia la gioia della notte che la fatica delle sue conseguenze.

L'uso caratteristico di Turner di contorni sfocati e colori radianti dissolve quasi il confine tra soggetto e ambientazione—dove un pittore più letterale come William Powell Frith avrebbe potuto dettagliere ogni costume e volto, Turner invece permette allo spettatore di percepire l'atmosfera e il movimento. Le forme indistinte del dipinto ci invitano a immaginare la musica che svanisce, le risate che echeggiano, mentre i festaioli tornano silenziosamente alla vita ordinaria. La storia precisa di Ritorno dal Ballo (Santa Marta) come oggetto rimane piuttosto oscura. A differenza di molte delle opere celebrate di Turner, non c'è traccia di un mecenate o di un incarico specifico, e il medium stesso—sia esso olio o acquerello—è stato oggetto di dibattito accademico.

L'ultima volta che si ha notizia del dipinto era in una collezione privata, e le sue apparizioni pubbliche sono state rare, contribuendo al suo mistero. Nella carriera di Turner, si erge come una testimonianza del suo stile tardivo, quando era meno preoccupato per la chiarezza narrativa e più per gli effetti della luce, dell'atmosfera e della sensazione fugace. Oggi, è apprezzato sia per la sua bellezza che per le domande che continua a sollevare sulle intenzioni e le ispirazioni di Turner.