Kein Besucher des achtzehnten Jahrhunderts in Rom konnte dem Reiz seiner Ruinen widerstehen, aber nur wenige haben deren Größe und Melancholie so einfallsreich eingefangen wie Canaletto in seinem Werk Rom: Capriccio mit Ruinen basierend auf dem Forum. Dieses Gemälde ist kein wörtliches Porträt des Forums, sondern eine Fantasie – ein "Capriccio" –, in der vertraute Monumente neu angeordnet werden, um der Vorstellungskraft des Künstlers zu entsprechen. Das Werk gehört zu einem Genre, das die Reisenden des Grand Tour faszinierte, die sowohl das Reale als auch das Ideale in ihren Souvenirs der Ewigen Stadt suchten.

Wissenschaftler debattieren noch, ob dieses Gemälde für einen englischen Auftraggeber geschaffen wurde, wie viele von Canalettos venezianischen Ansichten, oder für das eigene Vergnügen des Künstlers. In diesem imaginierten Rom erheben sich Fragmente antiker Säulen und Bögen zwischen sonnenbeschienenen Trümmern, ihre Formen übertrieben und ihre Platzierung unmöglich. Das Auge des Betrachters wird zuerst zu der massiven, umgestürzten Säule in der Mitte gezogen, einem Symbol verlorener imperialer Macht, während kleine Figuren – vielleicht Reisende oder Künstler – zwischen den Steinen umherwandern, von der Geschichte verkleinert. Das Licht fällt mit theatralischer Präzision, beleuchtet die geschnitzten Details und wirft tiefe Schatten, die sowohl den Ruhm als auch den Verfall der Vergangenheit andeuten.

Im Gegensatz zu Piranesi, dessen Radierungen später die überwältigende Größe und Düsternis der Ruinen betonen würden, bietet Canaletto eine spielerischere, fast ordentliche Vision, in der die Vergangenheit nicht nur betrauert, sondern auch zum Vergnügen und zur Kontemplation neu angeordnet wird. Die genaue Geschichte des Auftrags für dieses Gemälde bleibt unklar, gehört aber zu einer Zeit, als Canaletto mit Capricci experimentierte und reale und imaginierte Architektur vermischte. Obwohl er am besten für seine leuchtenden venezianischen Szenen bekannt ist, produzierte er in den frühen Jahren seiner Karriere eine Reihe von römischen Fantasien, die dem Geschmack für Antike unter ausländischen Sammlern Rechnung trugen. Im Laufe der Jahrhunderte sind Werke wie dieses durch private Sammlungen und wechselnde Zuschreibungen gereist, manchmal mit der Hand von Giovanni Paolo Panini oder anderen Zeitgenossen verwechselt.

Heute steht Rom: Capriccio mit Ruinen basierend auf dem Forum als Zeugnis der Faszination des achtzehnten Jahrhunderts für die Ruinen Roms und für Canalettos Fähigkeit, Erfindung mit Erinnerung in Einklang zu bringen.