Aucun visiteur de la Rome du XVIIIe siècle ne pouvait résister à l'attrait de ses ruines, mais peu ont capturé leur grandeur et leur mélancolie de manière aussi inventive que Canaletto dans son œuvre Rome : Capriccio avec Ruines Basé sur le Forum. Cette peinture n'est pas un portrait littéral du Forum, mais une fantaisie, un "capriccio", où des monuments familiers sont réarrangés pour convenir à l'imagination de l'artiste. L'œuvre appartient à un genre qui fascinait les voyageurs du Grand Tour, cherchant à la fois le réel et l'idéal dans leurs souvenirs de la Ville Éternelle.

Les chercheurs débattent encore pour savoir si cette peinture a été créée pour un mécène anglais, comme tant de vues vénitiennes de Canaletto, ou pour le plaisir personnel de l'artiste. Dans cette Rome imaginée, des fragments de colonnes et d'arcs anciens s'élèvent au milieu des décombres baignés de soleil, leurs formes exagérées et leur placement impossible. L'œil du spectateur est d'abord attiré par la massive colonne renversée au centre, symbole du pouvoir impérial perdu, tandis que de petites figures—peut-être des voyageurs ou des artistes—errent parmi les pierres, écrasées par l'histoire. La lumière tombe avec une précision théâtrale, illuminant les détails sculptés et projetant des ombres profondes, suggérant à la fois la gloire et la décadence du passé.

Contrairement à Piranesi, dont les gravures mettraient plus tard en avant l'échelle écrasante et l'obscurité des ruines, Canaletto offre une vision plus ludique, presque ordonnée, où le passé n'est pas seulement pleuré, mais aussi réarrangé pour le plaisir et la contemplation. L'histoire précise de la commande de cette peinture reste floue, mais elle appartient à une période où Canaletto expérimentait avec des capricci, mêlant architecture réelle et imaginée. Bien qu'il soit surtout connu pour ses scènes vénitiennes lumineuses, il a produit un certain nombre de fantaisies romaines au début de sa carrière, répondant au goût pour l'antiquité parmi les collectionneurs étrangers. Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont circulé à travers des collections privées et des attributions changeantes, parfois confondues avec la main de Giovanni Paolo Panini ou d'autres contemporains.

Aujourd'hui, Rome : Capriccio avec Ruines Basé sur le Forum se dresse comme un témoignage de la fascination du XVIIIe siècle pour les ruines de Rome et du talent de Canaletto à équilibrer invention et mémoire.