Als Peter Paul Rubens 1620 Heilige Barbara, die vor ihrem Vater flieht malte, wählte er ein Thema, das zuvor selten in großformatiger Ölmalerei erschienen war: den Moment, in dem die junge Heilige dem Zorn ihres heidnischen Vaters Dioskorus entkommt. Die Geschichte war ein Favorit in der mittelalterlichen Hagiographie, aber Rubens' dramatische Behandlung, die wahrscheinlich für einen privaten Sammler in Antwerpen gemalt wurde, brachte sie in die visuelle Sprache des frühen Barock. Die Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, aber es ist bekannt, dass Rubens die Geschichte von Heilige Barbara mehrere Male aufgriff, was auf eine Faszination für ihre Legende und deren Themen von Glauben und Widerstand hindeutet. Rubens fängt den genauen Moment ein, in dem Barbara flieht, ihr Gesicht vor Angst gewandt, während ihr Vater mit erhobener Klinge hinter ihr auftaucht.

Das fließende rote Gewand der Heiligen, ein Markenzeichen Rubens', signalisiert sowohl ihre Adel als auch ihr bevorstehendes Martyrium, während der Turm im Hintergrund auf ihre Gefangenschaft anspielt. Eine schwere Kette hängt von ihrem Handgelenk und symbolisiert ihre Gefangenschaft und das wunderbare Entkommen. Der energische Pinselstrich des Malers und die wirbelnde Komposition verstärken das Gefühl von Gefahr und erinnern an den Dynamismus von Caravaggios Anhängern, jedoch mit Rubens' eigener Wärme und Farbe.

Während frühere Darstellungen, wie die von Lucas Cranach, Barbara in statischer Gelassenheit zeigten, sprüht Rubens' Version vor Bewegung und Angst. Der genaue Weg dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, und sein ursprünglicher Mäzen bleibt unbekannt – ein häufiges Schicksal für Rubens' kleinere religiöse Werke aus dieser Zeit. Es ist wahrscheinlich, dass es durch mehrere private Hände ging, bevor es im 19. Jahrhundert in eine öffentliche Sammlung gelangte.

Heute wird Heilige Barbara, die vor ihrem Vater flieht als ein lebendiges Beispiel für die Produktion von Rubens' Werkstatt in Antwerpen anerkannt, das persönliche Erfindung mit den kollaborativen Methoden verbindet, die seine Karriere prägten. Ihr Überleben und ihre Zuschreibung sind gesichert, und sie steht als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, selbst den traditionellsten Heiligenlegenden neues Leben einzuhauchen.