Als Édouard Manet 1879 Selbstporträt mit Palette malte, brach er mit der Tradition, indem er sich nicht als Gentleman oder Denker, sondern unmissverständlich als arbeitender Künstler präsentierte. Dies war das einzige Selbstporträt, das Manet zu Lebzeiten ausstellte, und es sorgte 1880 im Salon für Aufsehen wegen seiner Kühnheit: Hier war der umstrittene Führer der Impressionisten-Generation, Pinsel in der Hand, der den Betrachter mit den Werkzeugen seines Handwerks konfrontierte. Das Gemälde steht als eine Erklärung der Identität in einer Zeit, in der Manet sowohl von Kritikern angegriffen als auch von einer neuen Welle von Bewunderern gefeiert wurde. Der Künstler fixiert uns mit einem direkten Blick, Palette und Pinsel sicher in seiner linken Hand haltend, sein dunkler Anzug und Hut stehen in starkem Kontrast zum leuchtenden Hintergrund.

Manets Entscheidung, sich selbst im Akt des Malens darzustellen, anstatt als fertige, posierende Figur, signalisiert eine neue Ära für das Bild des Künstlers – eine, die mit der offenen, unmittelbaren Vision der Impressionisten übereinstimmt. Der lockere, energetische Pinselstrich auf der Jacke und dem Gesicht betont zudem den Akt der Schöpfung. Im Gegensatz zu den introspektiven Selbstporträts von Rembrandt ist Manets Version durchsetzungsfähig und öffentlich, eine Erklärung beruf Stolz statt privater Reflexion. Die Geschichte von Selbstporträt mit Palette ist eng mit Manets später Karriere verbunden, als er Anerkennung von der offiziellen Kunstwelt suchte und gleichzeitig die Avantgarde unterstützte.

Das Gemälde blieb bis zu seinem Tod 1883 in Manets Atelier, danach ging es an seine Witwe, Suzanne Manet. Später wurde es vom Musée d'Orsay in Paris erworben, wo es heute als Bezugspunkt sowohl für Manets Erbe als auch für die sich verändernde Rolle des Künstlers in der modernen Gesellschaft hängt. Die Offenheit und Unmittelbarkeit des Werks beeinflussen weiterhin, wie Künstler sich selbst sehen – und wie wir sie sehen.