Quando Édouard Manet dipinse Autoritratto con palette nel 1879, rompette con la tradizione presentandosi non come un gentiluomo o un pensatore, ma inconfondibilmente come un artista al lavoro. Questo fu l'unico autoritratto che Manet espose durante la sua vita, e suscitò scalpore al Salon del 1880 per la sua audacia: qui c'era il controverso leader della generazione Impressionista, pennello in mano, che affrontava lo spettatore con gli strumenti del suo mestiere. Il dipinto si erge come una dichiarazione di identità in un momento in cui Manet era sia attaccato dai critici che celebrato da una nuova ondata di ammiratori. L'artista ci fissa con uno sguardo diretto, palette e pennelli tenuti con sicurezza nella mano sinistra, il suo abito scuro e il cappello che contrastano nettamente con lo sfondo luminoso.

La scelta di Manet di rappresentarsi mentre dipinge, piuttosto che come una figura finita e posata, segna una nuova era per l'immagine dell'artista, una che si allinea con la visione sincera e immediata degli Impressionisti. La pennellata sciolta ed energica sulla giacca e sul volto sottolinea ulteriormente l'atto di creazione. A differenza degli autoritratti introspettivi di Rembrandt, la versione di Manet è assertiva e pubblica, una dichiarazione di orgoglio professionale piuttosto che una riflessione privata. La storia di Autoritratto con palette è strettamente legata alla fase finale della carriera di Manet, quando cercava riconoscimento dal mondo dell'arte ufficiale mentre sosteneva anche l'avanguardia.

Il dipinto rimase nello studio dell'artista fino alla sua morte nel 1883, dopo di che passò a sua moglie, Suzanne Manet. Fu successivamente acquisito dal Musée d'Orsay di Parigi, dove oggi è esposto come un punto di riferimento sia per l'eredità di Manet che per il ruolo in evoluzione dell'artista nella società moderna. La franchezza e l'immediatezza dell'opera continuano a influenzare il modo in cui gli artisti si vedono e come noi li vediamo.