Lorsque Édouard Manet a peint Autoportrait avec palette en 1879, il a rompu avec la tradition en se présentant non pas comme un gentleman ou un penseur, mais indiscutablement comme un artiste au travail. C'était le seul autoportrait que Manet ait jamais exposé de son vivant, et il a suscité une vive réaction au Salon de 1880 en raison de son audace : voici le leader controversé de la génération Impressionniste, pinceau en main, confrontant le spectateur avec les outils de son métier. La peinture se dresse comme une déclaration d'identité à une époque où Manet était à la fois attaqué par les critiques et célébré par une nouvelle vague d'admirateurs. L'artiste nous fixe avec un regard direct, palette et pinceaux tenus avec assurance dans sa main gauche, son costume sombre et son chapeau contrastant fortement avec l'arrière-plan lumineux.

Le choix de Manet de se représenter en train de peindre, plutôt que comme une figure finie et posée, signale une nouvelle ère pour l'image de l'artiste, une qui s'aligne avec la vision franche et immédiate des Impressionnistes. Le coup de pinceau lâche et énergique sur la veste et le visage souligne encore plus l'acte de création. Contrairement aux autoportraits introspectifs de Rembrandt, la version de Manet est affirmée et publique, une déclaration de fierté professionnelle plutôt qu'une réflexion privée. L'histoire de Autoportrait avec palette est étroitement liée à la fin de la carrière de Manet, lorsqu'il cherchait la reconnaissance du monde de l'art officiel tout en soutenant l'avant-garde.

La peinture est restée dans l'atelier de l'artiste jusqu'à sa mort en 1883, après quoi elle est passée à sa veuve, Suzanne Manet. Elle a ensuite été acquise par le Musée d'Orsay à Paris, où elle est exposée aujourd'hui comme un point de repère à la fois du legs de Manet et du rôle changeant de l'artiste dans la société moderne. La franchise et l'immédiateté de l'œuvre continuent d'influencer la façon dont les artistes se voient et comment nous les voyons.