Quando Édouard Manet pintou Autorretrato com Paleta em 1879, ele rompeu com a tradição ao se apresentar não como um cavalheiro ou pensador, mas inconfundivelmente como um artista em atividade. Este foi o único autorretrato que Manet exibiu durante sua vida, e causou alvoroço no Salão de 1880 por sua ousadia: aqui estava o controverso líder da geração Impressionista, pincel na mão, confrontando o espectador com as ferramentas de seu ofício. A pintura se ergue como uma declaração de identidade em um momento em que Manet era tanto atacado por críticos quanto celebrado por uma nova onda de admiradores. O artista nos fixa com um olhar direto, paleta e pincéis segurados com confiança em sua mão esquerda, seu terno escuro e chapéu contrastando fortemente com o fundo luminoso.

A escolha de Manet de se representar no ato de pintar, em vez de como uma figura finalizada e posada, sinaliza uma nova era para a imagem do artista, uma que se alinha com a visão franca e imediata dos Impressionistas. A pincelada solta e enérgica no paletó e no rosto enfatiza ainda mais o ato de criação. Ao contrário dos autorretratos introspectivos de Rembrandt, a versão de Manet é assertiva e pública, uma declaração de orgulho profissional em vez de uma reflexão privada. A história de Autorretrato com Paleta está intimamente ligada à fase final da carreira de Manet, quando ele buscava reconhecimento do mundo da arte oficial enquanto também apoiava a vanguarda.

A pintura permaneceu no estúdio do artista até sua morte em 1883, após a qual passou para sua viúva, Suzanne Manet. Mais tarde, foi adquirida pelo Musée d'Orsay em Paris, onde hoje está exposta como um marco tanto do legado de Manet quanto do papel em mudança do artista na sociedade moderna. A franqueza e a imediata presença da obra continuam a influenciar como os artistas se veem e como nós os vemos.