Cuando Édouard Manet pintó Autorretrato con paleta en 1879, rompió con la tradición al presentarse no como un caballero o pensador, sino inconfundiblemente como un artista en activo. Este fue el único autorretrato que Manet exhibió durante su vida, y causó revuelo en el Salón de 1880 por su audacia: aquí estaba el controvertido líder de la generación Impresionista, pincel en mano, confrontando al espectador con las herramientas de su oficio. La pintura se erige como una declaración de identidad en un momento en que Manet era tanto atacado por los críticos como celebrado por una nueva ola de admiradores. El artista nos fija con una mirada directa, sosteniendo la paleta y los pinceles con confianza en su mano izquierda, su traje oscuro y sombrero contrastando marcadamente con el fondo luminoso.

La elección de Manet de representarse a sí mismo en el acto de pintar, en lugar de como una figura terminada y posada, señala una nueva era para la imagen del artista, una que se alinea con la visión sincera e inmediata de los Impresionistas. La pincelada suelta y enérgica en la chaqueta y el rostro enfatiza aún más el acto de creación. A diferencia de los autorretratos introspectivos de Rembrandt, la versión de Manet es asertiva y pública, una declaración de orgullo profesional más que una reflexión privada. La historia de Autorretrato con paleta está estrechamente ligada a la etapa tardía de la carrera de Manet, cuando buscaba reconocimiento del mundo del arte oficial mientras apoyaba a la vanguardia.

La pintura permaneció en el estudio del artista hasta su muerte en 1883, tras lo cual pasó a su viuda, Suzanne Manet. Posteriormente, fue adquirida por el Musée d'Orsay en París, donde se exhibe hoy como un referente tanto del legado de Manet como del papel cambiante del artista en la sociedad moderna. La franqueza y inmediatez de la obra continúan influyendo en cómo los artistas se ven a sí mismos y en cómo los vemos nosotros.