Als Südliche Landschaft 1828 zum ersten Mal erschien, markierte es einen Wendepunkt für Joseph Mallord William Turner, der gerade von seinen Reisen in Italien zurückgekehrt war. Kritiker und Kollegen waren von dem kühnen Licht und der Farbe des Gemäldes beeindruckt, das nicht nur einen Ort, sondern das Gefühl südländischer Wärme einzufangen schien. Der genaue Standort des Werkes bleibt ein umstrittenes Thema: Einige sehen die goldenen Hügel Italiens, andere die sonnenbeschienenen Täler im Süden Frankreichs; dennoch sind sich alle einig, dass es eine neue Richtung für Turners Kunst anzeigte.

Diese Ungewissheit hat nur zur Anziehungskraft des Gemäldes beigetragen und die Betrachter eingeladen, in jedem Pinselstrich nach Hinweisen zu suchen. Die Leinwand zeigt eine sonnenverwöhnte Weite, in der sanfte Hügel in den Dunst eines fernen Horizonts übergehen. Im Vordergrund fängt ein gewundener Fluss das Licht ein und führt das Auge zu einer Ansammlung rustikaler Gebäude, die zwischen Zypressen eingebettet sind. Der Himmel, lebendig mit sich verändernden Wolken, dominiert die obere Hälfte der Komposition, sein Glanz spiegelt sich im Wasser darunter.

Turners Entscheidung, die gesamte Szene in ein goldenes Licht zu tauchen, erinnert an die atmosphärischen Effekte, die in den Landschaften von Claude Lorrain zu sehen sind, aber hier ist die Farbe gewagter, die Formen flüssiger. Das Gemälde ist weniger ein topografisches Dokument als eine Einladung, das Gefühl von südländischem Licht und Luft zu erleben. Die genauen Umstände der Entstehung von Südliche Landschaft sind nicht vollständig dokumentiert, und das Medium selbst bleibt unsicher: Öl oder Aquarell, beides von Turner in dieser Phase bevorzugt. Im Gegensatz zu vielen seiner Auftragswerke scheint dieses Gemälde für Ausstellungen oder private Reflexionen geschaffen worden zu sein, nicht für einen bestimmten Auftraggeber.

Im Laufe der Jahre hat es mehrere Sammlungen durchlaufen, manchmal unter verschiedenen Titeln, und wurde gelegentlich aufgrund seines experimentellen Stils falsch attribuiert. Heute steht es als Zeugnis für Turners rastlose Innovation in den späten 1820er Jahren, einer Zeit, in der er die Möglichkeiten der Landschaftsmalerei für eine neue Generation neu definierte.