Lorsque Paysage du sud est apparu pour la première fois en 1828, cela a marqué un tournant pour Joseph Mallord William Turner, qui venait de revenir de ses voyages en Italie. Les critiques et ses collègues peintres ont été frappés par la lumière et la couleur audacieuses de la peinture, qui semblaient capturer non seulement un lieu, mais aussi la sensation même de la chaleur du sud. L'emplacement exact de l'œuvre reste un sujet de débat : certains voient les collines dorées d'Italie, d'autres les vallées ensoleillées du sud de la France ; pourtant, tous s'accordent à dire que cela annonçait une nouvelle direction pour l'art de Turner.

Cette incertitude n'a fait qu'ajouter à l'attrait de la peinture, invitant les spectateurs à chercher des indices dans chaque coup de pinceau. La toile présente une vaste étendue baignée de soleil, où des collines ondulantes se fondent dans la brume d'un horizon lointain. Au premier plan, une rivière sinueuse capte la lumière, guidant le regard vers un groupe de bâtiments rustiques nichés parmi des cyprès. Le ciel, vivant avec des nuages changeants, domine la moitié supérieure de la composition, sa radiance se reflétant dans l'eau en dessous.

Le choix de Turner de baigner toute la scène dans une lueur dorée rappelle les effets atmosphériques observés dans les paysages de Claude Lorrain, mais ici la couleur est plus audacieuse, les formes plus fluides. La peinture est moins un enregistrement topographique qu'une invitation à vivre la sensation de la lumière et de l'air du sud. Les circonstances précises de la création de Paysage du sud ne sont pas entièrement documentées, et le médium lui-même reste incertain : huile ou aquarelle, tous deux privilégiés par Turner à cette époque. Contrairement à de nombreuses œuvres commandées, cette peinture semble avoir été réalisée pour une exposition ou une réflexion privée, plutôt que pour un mécène spécifique.

Au fil des ans, elle a passé par plusieurs collections, parfois sous des titres différents, et a parfois été mal attribuée en raison de son style expérimental. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'innovation incessante de Turner à la fin des années 1820, une période où il redéfinissait les possibilités de la peinture de paysage pour une nouvelle génération.