Als Spanische Frau mit einem schwarzen Kreuz 1865 zum ersten Mal in Paris gezeigt wurde, waren die Kritiker baff: Warum malte ein Franzose wie Édouard Manet spanische Frauen mit solcher Intensität? Die Antwort liegt in Manets Besessenheit für spanische Kunst und Kultur, die ihren Höhepunkt in den 1860er Jahren erreichte. Er war so fasziniert von dem Drama und der Würde spanischer Kleidung und Gesten, dass er mehrere Werke malte, die von spanischen Modellen inspiriert waren, oft unter Verwendung von Pariser Bekannten, die sich kostümiert hatten. Dieses besondere Gemälde, mit seiner rätselhaften Dargestellten und dem gewagten Kostüm, ist eines der klarsten Beispiele für Manets spanische Periode – eine Phase, die sein späteres, radikaleres Werk beeinflussen sollte. Die Frau in dem Gemälde steht vor einem neutralen Hintergrund, ihr Blick ist fest und direkt, ihre schwarze Mantilla und das Kreuz kennzeichnen sie als geheimnisvoll und fromm.

Das schwarze Kreuz an ihrem Hals ist ein auffälliges Detail, das Trauer oder religiöse Frömmigkeit andeutet, während ihre Spitzenmantilla und ihr Fächer die Welt der spanischen Stierkämpfe und Feste hervorrufen, die Manet faszinierte. Das Spiel von Licht auf ihrem Gesicht und die klare Kontur ihrer Silhouette erinnern an die Werke von Diego Velázquez, den Manet tief bewunderte und nachahmen wollte. Im Gegensatz zu traditionellen spanischen Porträts ist Manets Pinselstrich jedoch lockerer, moderner, und die Identität der Dargestellten bleibt mehrdeutig – sie ist eine Idee Spaniens, keine spezifische Person.

Im Gegensatz dazu würde John Singer Sargent später spanische Motive mit größerer psychologischer Tiefe malen, aber Manets Ansatz dreht sich ganz um Oberfläche und Stil. Die genaue Geschichte von Spanische Frau mit einem schwarzen Kreuz ist nicht vollständig dokumentiert, und die Identität des Modells bleibt ungewiss – einige schlagen vor, dass sie Victorine Meurent war, Manets häufige Muse, während andere glauben, sie sei eine professionelle spanische Tänzerin gewesen, die in Paris lebte. Das Gemälde wurde nie in Auftrag gegeben; vielmehr war es Teil von Manets persönlicher Erkundung spanischer Themen, die er mit gemischten Kritiken ausstellte. Im Laufe der Zeit hat das Werk private Sammlungen durchlaufen und befindet sich nun in einem großen Museum, wo es als ein Schlüsselbeispiel für Manets Auseinandersetzung mit spanischer Kunst anerkannt wird.

Dieses Gemälde markiert einen Wendepunkt in Manets Karriere und verbindet seine frühen realistischen Werke mit den experimentelleren Stücken, die helfen würden, den Impressionismus zu definieren.