Quando Mulher Espanhola Usando uma Cruz Preta foi exibida pela primeira vez em Paris em 1865, os críticos ficaram perplexos: por que um francês como Édouard Manet estava pintando mulheres espanholas com tanta intensidade? A resposta está na obsessão de Manet pela arte e cultura espanholas, que atingiu seu auge em meados da década de 1860. Ele estava tão cativado pelo drama e dignidade do vestuário e gestos espanhóis que pintou várias obras inspiradas em modelos espanhóis, muitas vezes utilizando conhecidos parisienses vestidos a caráter. Esta pintura em particular, com sua modelo enigmática e traje ousado, é um dos exemplos mais claros do período espanhol de Manet — uma fase que influenciaria seu trabalho posterior, mais radical. A mulher na pintura está contra um fundo neutro, seu olhar é firme e direto, sua mantilha preta e cruz a marcam como misteriosa e devota.

A cruz preta em sua garganta é um detalhe marcante, sugerindo luto ou piedade religiosa, enquanto sua mantilha de renda e leque evocam o mundo das touradas e festivais espanhóis que fascinavam Manet. O jogo de luz em seu rosto e o contorno nítido de sua silhueta lembram as obras de Diego Velázquez, que Manet admirava profundamente e buscava emular. No entanto, ao contrário dos retratos espanhóis tradicionais, a pincelada de Manet é mais solta, mais moderna, e a identidade da modelo permanece ambígua — ela é uma ideia da Espanha, não uma pessoa específica.

Em contraste, John Singer Sargent pintaria mais tarde temas espanhóis com maior profundidade psicológica, mas a abordagem de Manet é toda sobre superfície e estilo. A história exata de Mulher Espanhola Usando uma Cruz Preta não está totalmente documentada, e a identidade da modelo permanece incerta — alguns sugerem que ela era Victorine Meurent, a musa frequente de Manet, enquanto outros acreditam que ela era uma dançarina espanhola profissional que vivia em Paris. A pintura nunca foi encomendada; em vez disso, fez parte da exploração pessoal de Manet sobre temas espanhóis, que ele exibiu com críticas mistas. Com o tempo, a obra passou por coleções privadas e agora reside em um grande museu, onde é reconhecida como um exemplo chave do envolvimento de Manet com a arte espanhola.

Esta pintura marca um ponto de virada na carreira de Manet, conectando suas primeiras obras realistas com as peças mais experimentais que ajudariam a definir o Impressionismo.