Quando Donna spagnola con una croce nera fu mostrata per la prima volta a Parigi nel 1865, i critici rimasero sbalorditi: perché un francese come Édouard Manet stava dipingendo donne spagnole con tale intensità? La risposta risiede nell'ossessione di Manet per l'arte e la cultura spagnole, che raggiunse il suo apice a metà degli anni '60. Era così affascinato dal dramma e dalla dignità dell'abbigliamento e dei gesti spagnoli che dipinse diverse opere ispirate a modelli spagnoli, spesso utilizzando conoscenti parigini vestiti in costume. Questo particolare dipinto, con la sua modella enigmatica e il suo audace costume, è uno dei più chiari esempi del periodo spagnolo di Manet, una fase che avrebbe influenzato il suo lavoro successivo, più radicale. La donna nel dipinto si trova su uno sfondo neutro, il suo sguardo è fermo e diretto, la sua mantiglia nera e la croce la contraddistinguono come misteriosa e devota.

La croce nera alla gola è un dettaglio sorprendente, che suggerisce lutto o pietà religiosa, mentre la sua mantiglia di pizzo e il ventaglio evocano il mondo delle corride e dei festival spagnoli che affascinavano Manet. Il gioco di luci sul suo volto e il contorno netto della sua silhouette ricordano le opere di Diego Velázquez, che Manet ammirava profondamente e cercava di emulare. Tuttavia, a differenza dei ritratti spagnoli tradizionali, la pennellata di Manet è più sciolta, più moderna, e l'identità della modella rimane ambigua: è un'idea di Spagna, non una persona specifica.

Al contrario, John Singer Sargent avrebbe poi dipinto soggetti spagnoli con una maggiore profondità psicologica, ma l'approccio di Manet è tutto incentrato sulla superficie e sullo stile. La storia esatta di Donna spagnola con una croce nera non è completamente documentata e l'identità del modello rimane incerta: alcuni suggeriscono che fosse Victorine Meurent, la musa frequente di Manet, mentre altri credono che fosse una ballerina spagnola professionista che viveva a Parigi. Il dipinto non fu mai commissionato; piuttosto, faceva parte dell'esplorazione personale di Manet sui temi spagnoli, che espose con recensioni miste. Nel corso del tempo, l'opera ha viaggiato attraverso collezioni private e ora risiede in un grande museo, dove è riconosciuta come un esempio chiave dell'impegno di Manet con l'arte spagnola.

Questo dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Manet, collegando le sue prime opere realistiche con i pezzi più sperimentali che avrebbero aiutato a definire l'Impressionismo.