Lorsque Femme espagnole portant une croix noire a été présentée pour la première fois à Paris en 1865, les critiques étaient perplexes : pourquoi un Français comme Édouard Manet peignait-il des femmes espagnoles avec une telle intensité ? La réponse réside dans l'obsession de Manet pour l'art et la culture espagnols, qui a atteint son apogée au milieu des années 1860. Il était si captivé par le drame et la dignité des vêtements et des gestes espagnols qu'il a peint plusieurs œuvres inspirées de modèles espagnols, utilisant souvent des connaissances parisiennes déguisées. Cette peinture en particulier, avec son modèle énigmatique et son costume audacieux, est l'un des exemples les plus clairs de la période espagnole de Manet, une phase qui influencerait son travail ultérieur, plus radical. La femme dans la peinture se tient devant un fond neutre, son regard est fixe et direct, sa mantille noire et sa croix la marquent comme mystérieuse et dévote.

La croix noire à son cou est un détail frappant, suggérant le deuil ou la piété religieuse, tandis que sa mantille en dentelle et son éventail évoquent le monde des corridas et des festivals espagnols qui fascinaient Manet. Le jeu de lumière sur son visage et le contour net de sa silhouette rappellent les œuvres de Diego Velázquez, que Manet admirait profondément et cherchait à imiter. Cependant, contrairement aux portraits espagnols traditionnels, le coup de pinceau de Manet est plus lâche, plus moderne, et l'identité du modèle reste ambiguë : elle est une idée de l'Espagne, pas une personne spécifique.

En revanche, John Singer Sargent peindrait plus tard des sujets espagnols avec une plus grande profondeur psychologique, mais l'approche de Manet est entièrement axée sur la surface et le style. L'histoire exacte de Femme espagnole portant une croix noire n'est pas entièrement documentée, et l'identité du modèle reste incertaine : certains suggèrent qu'il s'agissait de Victorine Meurent, la muse fréquente de Manet, tandis que d'autres pensent qu'il s'agissait d'une danseuse espagnole professionnelle vivant à Paris. La peinture n'a jamais été commandée ; elle faisait plutôt partie de l'exploration personnelle de Manet sur les thèmes espagnols, qu'il a exposés avec des critiques mitigées. Au fil du temps, l'œuvre a circulé dans des collections privées et réside désormais dans un grand musée, où elle est reconnue comme un exemple clé de l'engagement de Manet envers l'art espagnol.

Cette peinture marque un tournant dans la carrière de Manet, reliant ses premières œuvres réalistes aux pièces plus expérimentales qui aideraient à définir l'Impressionnisme.