Когда Испанка в черном кресте впервые была показана в Париже в 1865 году, критики были в недоумении: почему француз, такой как Эдвард Мане, так интенсивно изображает испанских женщин? Ответ заключается в одержимости Мане испанским искусством и культурой, которая достигла своего пика в середине 1860-х годов. Он был так очарован драматизмом и достоинством испанской одежды и жестов, что написал несколько работ, вдохновленных испанскими моделями, часто используя парижских знакомых, одетых в костюмы. Эта конкретная картина, с ее загадочной сидящей фигурой и смелым костюмом, является одним из самых ярких примеров испанского периода Мане — фазы, которая повлияет на его более радикальные работы в будущем. Женщина на картине стоит на нейтральном фоне, ее взгляд устойчив и прям, черная мантилья и крест выделяют ее как загадочную и благочестивую.

Черный крест на ее горле — это яркая деталь, предполагающая скорбь или религиозную набожность, в то время как ее кружевная мантилья и веер вызывают образы испанских коррид и фестивалей, которые завораживали Мане. Игра света на ее лице и четкий контур ее силуэта напоминают о работах Диего Веласкеса, которого Мане глубоко восхищался и стремился подражать. Однако, в отличие от традиционных испанских портретов, мазки Мане более свободные, современные, а личность сидящей остается неопределенной — она является идеей Испании, а не конкретным человеком.

В отличие от этого, Джон Сингер Сарджент позже будет изображать испанские темы с большей психологической глубиной, но подход Мане сосредоточен на поверхности и стиле. Точная история Испанки в черном кресте не полностью задокументирована, и личность модели остается неопределенной — некоторые предполагают, что это была Викторин Мёран, частая муза Мане, в то время как другие считают, что она была профессиональной испанской танцовщицей, живущей в Париже. Картина никогда не была заказана; скорее, она была частью личного исследования Мане испанских тем, которые он выставлял с смешанными отзывами. Со временем работа прошла через частные коллекции и теперь находится в крупном музее, где она признана ключевым примером взаимодействия Мане с испанским искусством.

Эта картина знаменует собой поворотный момент в карьере Мане, соединяя его ранние реалистические работы и более экспериментальные произведения, которые помогут определить импрессионизм.