Cuando Mujer española con una cruz negra se mostró por primera vez en París en 1865, los críticos quedaron desconcertados: ¿por qué un francés como Édouard Manet pintaba a mujeres españolas con tal intensidad? La respuesta radica en la obsesión de Manet por el arte y la cultura españolas, que alcanzó su punto máximo a mediados de la década de 1860. Estaba tan cautivado por el drama y la dignidad del vestido y el gesto españoles que pintó varias obras inspiradas en modelos españoles, a menudo utilizando conocidos parisinos vestidos con trajes. Esta pintura en particular, con su enigmática modelo y su audaz vestimenta, es uno de los ejemplos más claros del período español de Manet, una fase que influiría en su trabajo posterior, más radical. La mujer en la pintura se encuentra contra un fondo neutro, su mirada es firme y directa, su mantilla negra y cruz la marcan como misteriosa y devota.

La cruz negra en su garganta es un detalle impactante, sugiriendo duelo o piedad religiosa, mientras que su mantilla de encaje y abanico evocan el mundo de las corridas de toros y festivales españoles que fascinaban a Manet. El juego de luz en su rostro y el contorno nítido de su silueta recuerdan las obras de Diego Velázquez, a quien Manet admiraba profundamente y buscaba emular. Sin embargo, a diferencia de los retratos españoles tradicionales, la pincelada de Manet es más suelta, más moderna, y la identidad de la modelo permanece ambigua: ella es una idea de España, no una persona específica.

En contraste, John Singer Sargent pintaría más tarde temas españoles con mayor profundidad psicológica, pero el enfoque de Manet se centra en la superficie y el estilo. La historia exacta de Mujer española con una cruz negra no está completamente documentada, y la identidad de la modelo sigue siendo incierta; algunos sugieren que era Victorine Meurent, la musa frecuente de Manet, mientras que otros creen que era una bailarina española profesional que vivía en París. La pintura nunca fue encargada; más bien, fue parte de la exploración personal de Manet sobre temas españoles, que exhibió con críticas mixtas. Con el tiempo, la obra ha viajado a través de colecciones privadas y ahora reside en un museo importante, donde se reconoce como un ejemplo clave del compromiso de Manet con el arte español.

Esta pintura marca un punto de inflexión en la carrera de Manet, conectando sus primeras obras realistas con las piezas más experimentales que ayudarían a definir el Impresionismo.