Im Jahr 1621 wurde Peter Paul Rubens vom spanischen Lieblings des Königs, dem Herzog von Lerma, beauftragt, eine Serie von Gemälden der griechischen Kirchenväter für die Kapelle der privaten Residenz des Herzogs zu schaffen. Unter diesen sticht Heiliger Gregor von Nazianz durch seine seltene Darstellung eines Heiligen hervor, der in der Ostkirche mehr gefeiert wird als im Westen, was das wachsende Interesse der Epoche an theologischer Einheit und Gelehrsamkeit widerspiegelt. Der Auftrag selbst war ein Zeichen von Rubens' internationalem Prestige, da er gebeten wurde, seinen dramatischen Stil Figuren zu verleihen, die traditionell mit Zurückhaltung dargestellt wurden.

Diese Serie, einschließlich Heiliger Gregor von Nazianz, würde später die religiöse Ikonografie in ganz katholischen Europa beeinflussen. Das Gemälde fängt den Moment ein, in dem Heiliger Gregor, bekannt als "der Theologe", über die Geheimnisse der Dreifaltigkeit meditiert — eine Doktrin, die er beim Zweiten Ökumenischen Konzil im Jahr 381 mitdefinierte. Rubens wählt, Gregor sitzend zu zeigen, mit dem Blick zum Himmel erhoben, als ob er Inspiration von oben sucht. Die Bischofsgewänder des Heiligen sind in leuchtenden Falten dargestellt, und seine Hand deutet auf ein Buch, was seine Rolle als Gelehrter und Verteidiger der Orthodoxie signalisiert.

Eine Taube, die den Heiligen Geist symbolisiert, schwebt in der Nähe, ihr Licht erhellt Gregors Gesicht und unterstreicht seine göttliche Inspiration. Im Gegensatz zu den nüchterneren Darstellungen früherer Künstler wie El Greco verleiht Rubens der Szene Wärme und Unmittelbarkeit und zieht den Betrachter in den spirituellen Kampf des Heiligen hinein. Die physische Geschichte von Heiliger Gregor von Nazianz ist weniger dokumentiert als die einiger anderer religiöser Werke von Rubens, aber man glaubt, dass sie über Jahrhunderte in Spanien blieb und durch adlige Sammlungen ging, bevor sie in die Öffentlichkeit gelangte. Ihre Zuschreibung an Rubens wurde nie ernsthaft angefochten, dank der robusten Pinselstriche und der dynamischen Komposition des Gemäldes, die Markenzeichen seiner reifen Barock-Periode sind.

Heute wird das Gemälde als Teil von Rubens' umfassenderem Projekt anerkannt, Ost und West durch Kunst zu verbinden, und es inspiriert weiterhin die Betrachter mit seiner Mischung aus theologischer Tiefe und malerischer Kraft.