En 1621, Peter Paul Rubens a été commandé par le favori royal espagnol, le Duc de Lerma, pour créer une série de peintures des Pères de l'Église grecque pour la chapelle de la résidence privée du Duc. Parmi celles-ci, Saint Grégoire de Nazianze se distingue par sa rare représentation d'un saint plus célébré dans l'Église orientale que dans l'Occident, reflétant l'intérêt croissant de l'époque pour l'unité théologique et l'érudition. La commande elle-même était un signe du prestige international de Rubens, qui a été appelé à prêter son style dramatique à des figures traditionnellement rendues avec retenue.

Cette série, incluant Saint Grégoire de Nazianze, influencerait plus tard l'iconographie religieuse à travers l'Europe catholique. La peinture capture le moment où Saint Grégoire, connu sous le nom de "le Théologien", médite sur les mystères de la Trinité — une doctrine qu'il a aidé à définir lors du Deuxième Concile œcuménique en 381. Rubens choisit de montrer Grégoire assis, le regard levé vers le ciel, comme s'il cherchait l'inspiration d'en haut. Les robes épiscopales du saint sont rendues en plis lumineux, et sa main désigne un livre, signalant son rôle de savant et de défenseur de l'orthodoxie.

Une colombe, symbolisant le Saint-Esprit, plane à proximité, illuminant le visage de Grégoire et soulignant son inspiration divine. Contrairement aux représentations plus austères d'artistes antérieurs comme El Greco, Rubens insuffle à la scène chaleur et immédiateté, attirant le spectateur dans la lutte spirituelle du saint. L'histoire physique de Saint Grégoire de Nazianze est moins documentée que celle de certaines des autres œuvres religieuses de Rubens, mais on pense qu'elle est restée en Espagne pendant des siècles, passant par des collections nobles avant d'entrer dans la sphère publique. Son attribution à Rubens n'a jamais été sérieusement contestée, grâce à la robustesse de son coup de pinceau et à la composition dynamique de la peinture, caractéristiques de sa période baroque mature.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme faisant partie du projet plus large de Rubens pour relier l'Est et l'Ouest à travers l'art, et elle continue d'inspirer les spectateurs par son mélange de profondeur théologique et de vigueur picturale.