En 1621, Peter Paul Rubens fue comisionado por el favorito real español, el Duque de Lerma, para crear una serie de pinturas de los Padres de la Iglesia griega para la capilla de la residencia privada del Duque. Entre estas, San Gregorio de Nazianzo destaca por su rara representación de un santo más celebrado en la Iglesia Oriental que en la Occidental, reflejando el creciente interés de la época en la unidad teológica y la erudición. La propia comisión fue un signo del prestigio internacional de Rubens, ya que fue llamado a aportar su estilo dramático a figuras tradicionalmente representadas con contención.

Esta serie, que incluye San Gregorio de Nazianzo, influiría más tarde en la iconografía religiosa de toda Europa católica. La pintura captura el momento en que San Gregorio, conocido como "el Teólogo", medita sobre los misterios de la Trinidad, una doctrina que ayudó a definir en el Segundo Concilio Ecuménico en 381. Rubens elige mostrar a Gregorio sentado, con la mirada levantada hacia el cielo, como si buscara inspiración de arriba. Las vestiduras de obispo del santo están representadas en pliegues luminosos, y su mano señala un libro, indicando su papel como erudito y defensor de la ortodoxia.

Una paloma, simbolizando al Espíritu Santo, flota cerca, iluminando el rostro de Gregorio y subrayando su inspiración divina. A diferencia de las representaciones más austeras de artistas anteriores como El Greco, Rubens infunde a la escena calidez e inmediatez, atrayendo al espectador hacia la lucha espiritual del santo. La historia física de San Gregorio de Nazianzo está menos documentada que la de algunas de las otras obras religiosas de Rubens, pero se cree que permaneció en España durante siglos, pasando por colecciones nobles antes de entrar en la esfera pública. Su atribución a Rubens nunca ha sido seriamente cuestionada, gracias a la robusta pincelada y la composición dinámica de la pintura, características de su maduro período barroco.

Hoy en día, la pintura es reconocida como parte del proyecto más amplio de Rubens para unir Oriente y Occidente a través del arte, y continúa inspirando a los espectadores con su mezcla de profundidad teológica y vigor pictórico.