Nel 1621, Peter Paul Rubens fu commissionato dal favorito reale spagnolo, il Duca di Lerma, per creare una serie di dipinti dei Padri della Chiesa greca per la cappella della residenza privata del Duca. Tra questi, San Gregorio di Nazianzo si distingue per la sua rara rappresentazione di un santo più celebrato nella Chiesa orientale che in quella occidentale, riflettendo il crescente interesse dell'epoca per l'unità teologica e l'erudizione. La commissione stessa era un segno del prestigio internazionale di Rubens, poiché fu chiamato a prestare il suo stile drammatico a figure tradizionalmente rese con riserbo.

Questa serie, che include San Gregorio di Nazianzo, influenzerebbe in seguito l'iconografia religiosa in tutta Europa cattolica. Il dipinto cattura il momento in cui San Gregorio, conosciuto come "il Teologo", medita sui misteri della Trinità — una dottrina che aiutò a definire nel Secondo Concilio Ecumenico nel 381. Rubens sceglie di mostrare Gregorio seduto, con lo sguardo rivolto verso il cielo, come se cercasse ispirazione dall'alto. Le vesti episcopali del santo sono rese in pieghe luminose, e la sua mano indica un libro, segnalando il suo ruolo di studioso e difensore dell'ortodossia.

Una colomba, simbolo dello Spirito Santo, fluttua nelle vicinanze, la sua luce illumina il volto di Gregorio e sottolinea la sua ispirazione divina. A differenza delle rappresentazioni più austere di artisti precedenti come El Greco, Rubens infonde alla scena calore e immediatezza, attirando lo spettatore nella lotta spirituale del santo. La storia fisica di San Gregorio di Nazianzo è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere religiose di Rubens, ma si crede che sia rimasta in Spagna per secoli, passando attraverso collezioni nobili prima di entrare nella sfera pubblica. La sua attribuzione a Rubens non è mai stata seriamente contestata, grazie alla robusta pennellata e alla composizione dinamica del dipinto, caratteristiche del suo maturo periodo barocco.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come parte del progetto più ampio di Rubens per unire Oriente e Occidente attraverso l'arte, e continua a ispirare gli spettatori con la sua miscela di profondità teologica e vigore pittorico.