Wenige Gemälde von Anthony van Dyck haben so viel Diskussion über künstlerische Einflüsse ausgelöst wie Der heilige Hieronymus in der Buße, das 1618 entstand, als der junge flämische Maler noch im mächtigen Schatten seines Mentors, Peter Paul Rubens, stand. Wissenschaftler stellen fest, dass Van Dycks frühe Werke, und insbesondere dieses Gemälde, einen Dialog mit Rubens' eigenen Interpretationen desselben Themas offenbaren, jedoch bereits auf den persönlichen Stil hinweisen, der später Van Dycks Karriere prägen würde. Die Existenz mehrerer Versionen von Heiliger Hieronymus durch beide Künstler hat zu Jahrhunderten des Vergleichs und gelegentlicher Verwirrung in der Zuschreibung geführt, wobei Experten sorgfältig Pinselstriche und Komposition nachverfolgen, um die Hand des Lehrlings von der des Meisters zu unterscheiden. Hier wählt Van Dyck, den heiligen Hieronymus auf dem Höhepunkt seiner Buße darzustellen, allein in der Wildnis, sein Körper mager vom Fasten und sein Blick in ferventer Gebetshaltung erhoben.

Die wettergegerbten Hände des Heiligen halten einen Stein, ein Instrument der Selbstgeißelung, während ein Schädel in der Nähe als eindringliche Erinnerung an die Sterblichkeit ruht. Der Löwe, Hieronymus' legendärer Begleiter, liegt geduldig zu seinen Füßen, seine Präsenz symbolisiert sowohl Gefahr als auch gezähmten Glauben. Licht fällt dramatisch über den nackten Oberkörper des Heiligen und betont sowohl sein körperliches Leiden als auch seine spirituelle Hingabe – ein Chiaroscuro-Effekt, der an Caravaggio erinnert, jedoch mit dem seidigen, malerischen Touch, den Van Dyck zu seinem eigenen machen würde.

Im Gegensatz zu Rubens' muskulöseren, heroischen Hieronymus-Darstellungen ist Van Dycks Figur schlanker, introspektiver und lädt den Betrachter ein, über die Kosten einer solchen Hingabe nachzudenken. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes bleibt ungewiss, da die Aufzeichnungen aus Van Dycks Antwerpener Zeit fragmentarisch sind. Es wird allgemein angenommen, dass Werke wie Der heilige Hieronymus in der Buße für private Andacht und nicht für große kirchliche Aufträge gemalt wurden, was die persönliche Frömmigkeit ihrer Mäzene widerspiegelt. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene Sammlungen durchlaufen, wurde manchmal fälschlicherweise Rubens zugeschrieben, aufgrund ihrer stilistischen Nähe, bevor Van Dycks unverwechselbare Autorschaft anerkannt wurde.

Heute steht es als Zeugnis von Van Dycks prägenden Jahren und seiner aufkommenden Stimme innerhalb der Barock-Bewegung, die die Pracht von Rubens und die Eleganz verbindet, die später seine englischen Porträts definieren würde.