Poucas pinturas de Anthony van Dyck geraram tanto debate sobre influência artística quanto São Jerônimo em penitência, criada em 1618, quando o jovem pintor flamengo ainda estava sob a poderosa sombra de seu mentor, Peter Paul Rubens. Os estudiosos observam que as primeiras obras de Van Dyck, e esta pintura em particular, revelam um diálogo com as próprias interpretações de Rubens sobre o mesmo tema, mas já insinuam o estilo pessoal que mais tarde definiria a carreira de Van Dyck. A existência de várias versões de São Jerônimo por ambos os artistas levou a séculos de comparação e confusão ocasional na atribuição, com especialistas cuidadosamente rastreando o pincel e a composição para distinguir a mão do aprendiz da do mestre. Aqui, Van Dyck escolhe capturar São Jerônimo no auge de sua penitência, sozinho na solidão, seu corpo magro devido ao jejum e seu olhar elevado em fervente oração.

As mãos desgastadas do santo seguram uma pedra, um instrumento de automortificação, enquanto um crânio repousa próximo como um lembrete contundente da mortalidade. O leão, o lendário companheiro de Jerônimo, jaz submisso a seus pés, sua presença simbolizando tanto o perigo quanto a fé domesticada. A luz cai dramaticamente sobre o torso nu do santo, enfatizando tanto seu sofrimento físico quanto sua devoção espiritual — um efeito de claroscuro que lembra Caravaggio, mas com o toque sedoso e pictórico que Van Dyck faria seu.

Ao contrário dos Jerônimos mais musculosos e heroicos de Rubens, a figura de Van Dyck é mais esbelta, mais introspectiva, convidando o espectador a contemplar o custo de tal devoção. A história precisa inicial desta pintura permanece incerta, uma vez que os registros do período de Van Dyck em Antuérpia são fragmentários. É geralmente aceito que obras como São Jerônimo em penitência foram pintadas para devoção privada, em vez de grandes comissões eclesiásticas, refletindo a piedade pessoal de seus patronos. Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias coleções, às vezes erroneamente atribuída a Rubens devido à sua proximidade estilística, antes que a distinta autoria de Van Dyck fosse reconhecida.

Hoje, ela se ergue como um testemunho dos anos formativos de Van Dyck e de sua voz emergente dentro do movimento Barroco, fazendo a ponte entre a grandeza de Rubens e a elegância que mais tarde definiria seus retratos ingleses.