Pocas pinturas de Anthony van Dyck han generado tanto debate sobre la influencia artística como San Jerónimo en penitencia, creada en 1618, cuando el joven pintor flamenco aún estaba bajo la poderosa sombra de su mentor, Peter Paul Rubens. Los académicos señalan que las primeras obras de Van Dyck, y esta pintura en particular, revelan un diálogo con las propias interpretaciones de Rubens sobre el mismo tema, pero ya insinúan el estilo personal que más tarde definiría la carrera de Van Dyck. La existencia de varias versiones de San Jerónimo por ambos artistas ha llevado a siglos de comparación y ocasional confusión en la atribución, con expertos que rastrean cuidadosamente el trazo y la composición para distinguir la mano del aprendiz de la del maestro. Aquí, Van Dyck elige capturar a San Jerónimo en el apogeo de su penitencia, solo en la naturaleza, su cuerpo demacrado por el ayuno y su mirada elevada en ferviente oración.

Las manos desgastadas del santo sostienen una piedra, un instrumento de automortificación, mientras que un cráneo reposa cerca como un recordatorio contundente de la mortalidad. El león, el legendario compañero de Jerónimo, yace sometido a sus pies, su presencia simbolizando tanto el peligro como la fe domesticada. La luz cae dramáticamente sobre el torso desnudo del santo, enfatizando tanto su sufrimiento físico como su devoción espiritual: un efecto de claroscuro que recuerda a Caravaggio, pero con el toque sedoso y pictórico que Van Dyck haría propio.

A diferencia de los Jerónimos más musculosos y heroicos de Rubens, la figura de Van Dyck es más delgada, más introspectiva, invitando al espectador a contemplar el costo de tal devoción. La historia temprana precisa de esta pintura sigue siendo incierta, ya que los registros del período de Van Dyck en Amberes son fragmentarios. Se acepta generalmente que obras como San Jerónimo en penitencia fueron pintadas para la devoción privada, en lugar de grandes comisiones eclesiásticas, reflejando la piedad personal de sus mecenas. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias colecciones, a veces erróneamente atribuida a Rubens debido a su proximidad estilística, antes de que se reconociera la distintiva autoría de Van Dyck.

Hoy en día, se erige como un testimonio de los años formativos de Van Dyck y su voz emergente dentro del movimiento Barroco, sirviendo de puente entre la grandeza de Rubens y la elegancia que más tarde definiría sus retratos ingleses.