Vor Studien in Ausdruck hatte kein amerikanischer Illustrator das Spektrum menschlicher Gefühle so gründlich mit einem Stift eingefangen. Charles Dana Gibson—bereits berühmt für das ikonische "Gibson Girl"—richtete seinen scharfen Blick auf das Theater des Gesichts und schuf ein Werk, das sowohl Kritiker als auch das Publikum begeisterte. Die Zeichnung wurde wegen ihres Witzes zu einer Sensation: Sie wurde in Zeitschriften weit verbreitet und inspirierte sogar Amateurkünstler, zu versuchen, ihre komische Bandbreite nachzuahmen.

In einer Zeit, in der Illustration oft als minderwertige Kunst angesehen wurde, verwischte Gibsons Werk die Grenze zwischen Popkultur und Hochkunst. Die Szene zeigt eine Abfolge von Gesichtern, die jeweils in einer anderen Emotion verzogen sind—Überraschung, Misstrauen, Freude, Verzweiflung—wie Schauspieler, die inmitten einer Aufführung erstarrt sind. Der Betrachter wird eingeladen, die Geschichte nicht aus einer einzigen Erzählung zu lesen, sondern aus dem stillen Drama des Ausdrucks selbst. Jede hochgezogene Augenbraue und jeder zusammengepresste Lippen sind mit der klaren, selbstbewussten Linie dargestellt, die Gibsons Stil sofort erkennbar machte.

Im Gegensatz zu den moralisierenden Karikaturen von Honoré Daumier geht es bei Gibsons Gesichtern weniger um Satire und mehr um die Universalität des Gefühls, das dem Betrachter einen Spiegel seiner eigenen Erfahrung bietet. Das genaue Datum und das Medium von Studien in Ausdruck sind ungewiss, aber es ist typisch für Gibsons produktive Arbeit für Zeitschriften wie Life und Harper’s Weekly Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts.

Der Verbleib der Originalzeichnung ist unbekannt; die meisten erhaltenen Exemplare sind gedruckte Reproduktionen, ein Zeugnis für die Popularität des Werks und die vergängliche Natur der Zeitschriftenillustration. Heute wird Studien in Ausdruck als ein Meilenstein des amerikanischen grafischen Humors gefeiert und beeinflusst weiterhin Karikaturisten und Illustratoren, die das Drama des Alltags mit einer einzigen, aussagekräftigen Linie einfangen möchten.