Prima di Studi sull'espressione, nessun illustratore americano aveva catturato così a fondo lo spettro dei sentimenti umani con una penna. Charles Dana Gibson—già famoso per la iconica "Gibson Girl"—ha rivolto il suo occhio acuto al teatro del volto, producendo un'opera che ha deliziato sia i critici che il pubblico. Il disegno è diventato una sensazione per il suo ingegno: è stato ampiamente riprodotto su riviste e ha persino ispirato artisti amatoriali a provare a imitare la sua gamma comica.

In un'epoca in cui l'illustrazione era spesso considerata un'arte minore, il lavoro di Gibson ha sfumato il confine tra cultura popolare e arte alta. La scena presenta una sequenza di volti, ognuno contorto in un'emozione diversa—sorpresa, sospetto, delizia, disperazione—come attori congelati a metà performance. Lo spettatore è invitato a leggere la storia non da una singola narrazione, ma dal dramma silenzioso dell'espressione stessa. Ogni sopracciglio arcuato e ogni labbro serrato è reso con la linea nitida e sicura che ha reso lo stile di Gibson immediatamente riconoscibile.

A differenza delle caricature moralistiche di Honoré Daumier, i volti di Gibson parlano meno di satira e più dell'universalità del sentimento, offrendo uno specchio all'esperienza personale dello spettatore. La data esatta e il medium di Studi sull'espressione rimangono incerti, ma è tipico della prolifica produzione di Gibson per periodici come Life e Harper’s Weekly alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo. La posizione del disegno originale è sconosciuta; la maggior parte degli esempi sopravvissuti sono riproduzioni stampate, una testimonianza della popolarità dell'opera e della natura effimera dell'illustrazione di riviste. Oggi, Studi sull'espressione è celebrata come un punto di riferimento dell'umorismo grafico americano e continua a influenzare fumettisti e illustratori che cercano di catturare il dramma della vita quotidiana con una sola linea rivelatrice.