Als Sulking 1870 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Zuschauer von seiner ungewöhnlich intimen Darstellung häuslicher Spannungen beeindruckt—einem Thema, das zu dieser Zeit in den öffentlichen Salons von Paris selten zu sehen war. Die Kritiker bemerkten, wie Edgar Degas sich vom Spektakel des Balletts und der Pferderennen abgewandt hatte, um sich stattdessen auf die stillen Dramen zu konzentrieren, die hinter verschlossenen Türen ablaufen. Der Titel des Gemäldes, Sulking, stammt aus dem Französischen "La Bouderie", und zeitgenössische Rezensionen bemerkten seine "wahre Ausstrahlung alltäglicher Streitereien", weit entfernt von den großen historischen Leinwänden, die die Ära dominierten.

Die offene Darstellung emotionaler Distanz wurde als gewagt, sogar beunruhigend, für ein Publikum angesehen, das an idealisierte Szenen gewöhnt war. Im Zentrum der Komposition sitzt eine junge Frau steif am Rand einer Couch, ihr Körper ist von dem Mann neben ihr abgewandt. Er beugt sich nach vorne, die Hände gefaltet, der Blick abgewandt, während sie in die Ferne starrt, die Lippen fest zusammengepresst. Die Spannung ist spürbar: Degas fängt nicht den Moment des Konflikts ein, sondern die schwere Stille, die folgt, in der die Worte versagt haben und der Stolz überwiegt.

Die gedämpfte Farbpalette—sanfte Brauntöne, gedämpfte Rottöne—vertieft das Gefühl der Eingeschlossenheit, während die sorgfältige Darstellung ihrer Hände und Gesichter das emotionale Stillstand signalisiert. Im Gegensatz zu den späteren Szenen häuslicher Harmonie von Pierre-Auguste Renoir bietet Degas keine einfache Versöhnung, sondern nur den ungelösten Schmerz menschlicher Beziehungen. Das genaue Medium von Sulking bleibt ungewiss, obwohl die Oberfläche Öl oder vielleicht Pastell suggeriert, beides, was Degas in dieser Zeit bevorzugte. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber man glaubt, dass es mehrere Jahrzehnte in Privatbesitz blieb, bevor es in eine öffentliche Sammlung überging.

Sulking markiert einen Wendepunkt in Degas' Karriere, als er von großen historischen Themen zur Beobachtung des zeitgenössischen Lebens überging—ein Schritt, der seinen Beitrag zur Impressionistischen Bewegung definieren würde. Heute steht das Werk als Zeugnis von Degas' Faszination für die unausgesprochenen Dramen der modernen Existenz, deren stille Intensität durch den Lauf der Zeit nicht gemindert wurde.