Lorsque Sulking a été exposé pour la première fois en 1870, les spectateurs ont été frappés par son portrait intimiste et inhabituel de la tension domestique, un sujet rarement vu dans les salons publics de Paris à l'époque. Les critiques ont noté comment Edgar Degas s'était éloigné du spectacle du ballet et des courses de chevaux, se concentrant plutôt sur les drames silencieux qui se déroulent derrière des portes closes. Le titre de la peinture, Sulking, vient du français "La Bouderie", et les critiques contemporaines ont fait remarquer son "air véridique de querelles quotidiennes", très éloigné des grandes toiles historiques qui dominaient l'époque.

La représentation franche de la distance émotionnelle dans l'œuvre a été considérée comme audacieuse, voire troublante, pour un public habitué à des scènes plus idéalisées. Au cœur de la composition, une jeune femme est assise rigidement au bord d'un canapé, son corps tourné loin de l'homme à ses côtés. Il se penche en avant, les mains jointes, le regard détourné, tandis qu'elle fixe un point dans le vide, les lèvres serrées. La tension est palpable : Degas ne capture pas le moment du conflit, mais le lourd silence qui suit, où les mots ont échoué et la fierté prévaut.

La palette sobre—bruns doux, rouges atténués—renforce le sentiment d'enfermement, tandis que le rendu soigné de leurs mains et de leurs visages signale le blocage émotionnel. Contrairement aux scènes ultérieures d'harmonie domestique de Pierre-Auguste Renoir, Degas n'offre pas de réconciliation facile, seulement la douleur non résolue des relations humaines. Le médium exact de Sulking reste incertain, bien que sa surface suggère de l'huile ou peut-être du pastel, tous deux prisés par Degas à cette époque. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant plusieurs décennies avant d'entrer dans une collection publique.

Sulking marque un tournant dans la carrière de Degas, alors qu'il passe de grands sujets historiques à l'observation de la vie contemporaine—un mouvement qui définirait sa contribution au mouvement Impressionniste. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination de Degas pour les drames non exprimés de l'existence moderne, son intensité silencieuse n'étant pas diminuée par le passage du temps.