Quando Sulking fu esposto per la prima volta nel 1870, gli spettatori rimasero colpiti dalla sua rappresentazione insolitamente intima della tensione domestica, un tema raramente visto nei saloni pubblici di Parigi dell'epoca. I critici notarono come Edgar Degas si fosse allontanato dallo spettacolo del balletto e delle corse di cavalli, concentrandosi invece sui drammi silenziosi che si svolgono dietro porte chiuse. Il titolo del dipinto, Sulking, deriva dal francese "La Bouderie", e le recensioni contemporanee commentarono sul suo "vero senso di litigi quotidiani", molto lontano dalle grandi tele storiche che dominavano l'epoca.

La rappresentazione franca della distanza emotiva nell'opera fu considerata audace, persino inquietante, per un pubblico abituato a scene più idealizzate. Al centro della composizione, una giovane donna siede rigidamente sul bordo di un divano, il suo corpo inclinato lontano dall'uomo accanto a lei. Lui si piega in avanti, con le mani unite, lo sguardo distolto, mentre lei fissa un punto lontano, con le labbra serrate. La tensione è palpabile: Degas cattura non il momento del conflitto, ma il pesante silenzio che segue, dove le parole hanno fallito e l'orgoglio prevale.

La palette sobria—marroni tenui, rossi smorzati—approfondisce il senso di chiusura, mentre la cura nella rappresentazione delle loro mani e dei loro volti segnala l'impasse emotivo. A differenza delle scene di armonia domestica di Pierre-Auguste Renoir, Degas non offre una riconciliazione facile, solo il dolore irrisolto delle relazioni umane. Il mezzo esatto di Sulking rimane incerto, anche se la sua superficie suggerisce olio o forse pastello, entrambi preferiti da Degas in questo periodo. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasto in mani private per diversi decenni prima di entrare in una collezione pubblica.

Sulking segna un punto di svolta nella carriera di Degas, poiché passò da grandi soggetti storici all'osservazione della vita contemporanea—un passo che avrebbe definito il suo contributo al movimento Impressionista. Oggi, l'opera si erge come una testimonianza della fascinazione di Degas per i drammi non espressi dell'esistenza moderna, la sua intensa quiete non diminuita dal passare del tempo.