Als Sonne, die durch Dampf aufgeht 1807 zum ersten Mal in der Royal Academy ausgestellt wurde, waren die Kritiker von seiner radikalen Behandlung von Atmosphäre und Licht beeindruckt – so sehr, dass das Gemälde in den Rezensionen für seine "Wahrheit zur Natur" hervorgehoben wurde, ein Ausdruck, der zu dieser Zeit selten auf maritimen Szenen angewendet wurde. Dieses Werk markierte einen frühen Wendepunkt für Joseph Mallord William Turner, dessen Faszination für die wandelbare englische Küste sein Erbe prägen würde. Das Gemälde wurde nicht von einem einzigen dramatischen Ereignis inspiriert, sondern von dem täglichen Schauspiel des Sonnenaufgangs über dem Meer in Great Yarmouth, einem Thema, das Turner während seiner Reisen zu Beginn des 19.

Jahrhunderts obsessiv skizzierte. In dem Moment, den Turner wählt, bricht die Sonne durch einen dichten Nebelschleier, vergoldet den Horizont und verwandelt das gewöhnliche Treiben von Fischern und Booten in eine Vision flüchtiger Schönheit. Im Vordergrund ziehen Männer ihren Fang herein, ihre Figuren mit erdiger Solidität dargestellt, während die entfernten Schiffe und die Küste in dampfige Formen aufgelöst werden. Das schimmernde Wasser, das von reflektiertem Licht durchzogen ist, verwischt die Grenze zwischen Meer und Himmel.

Turners Verwendung subtiler Grautöne, Ockertöne und Goldtöne fängt die Kühle und Feuchtigkeit der Dämmerung ein und lädt den Betrachter ein, das Gewicht der Luft zu spüren. Im Gegensatz zur klaren Schärfe niederländischer Marinemaler wie Willem van de Velde dem Jüngeren ist Turners Ansatz lockerer und bevorzugt das Gefühl über die Präzision. Die physische Geschichte von Sonne, die durch Dampf aufgeht ist typisch für Turners frühe marine Werke. Es wurde von dem britischen Sammler Sir John Leicester erworben, einem der wichtigsten Förderer Turners, und gelangte später in die Sammlung der National Gallery, bevor es in die National Gallery of British Art (heute Tate Britain) übertragen wurde, wo es bis heute bleibt.

Das Gemälde steht an einem Scheideweg in Turners Karriere: noch verwurzelt in der genauen Beobachtung der Natur, aber bereits auf dem Weg zu den atmosphärischen Effekten, die seine späteren Jahre dominieren würden. Seine Rezeption half, Turners Ruf als Maler zu festigen, der mit den großen niederländischen Seelandschaftsmalern konkurrieren konnte, während sie auch die neuen Richtungen signalisierten, die die britische Landschaftsmalerei im 19. Jahrhundert einschlagen würde.