Lorsque Soleil levant à travers la vapeur a été exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1807, les critiques ont été frappés par son traitement radical de l'atmosphère et de la lumière, au point que la peinture a été mise en avant dans les critiques pour sa "vérité à la nature", une phrase rarement appliquée aux scènes maritimes à l'époque. Cette œuvre a marqué un tournant précoce pour Joseph Mallord William Turner, dont la fascination pour la côte anglaise changeante définirait son héritage. La peinture n'a pas été inspirée par un seul événement dramatique, mais par le spectacle quotidien du lever du soleil sur la mer à Great Yarmouth, un sujet que Turner a esquissé de manière obsessionnelle lors de ses voyages au début des années 1800. Au moment choisi par Turner, le soleil perce un épais rideau de brume, dorant l'horizon et transformant l'agitation ordinaire des pêcheurs et des bateaux en une vision de beauté éphémère.

Au premier plan, des hommes tirent leur prise, leurs figures rendues avec une solidité terreuse, tandis que les navires lointains et la côte se dissolvent en formes vaporeuses. L'eau scintillante, épaisse de lumière réfléchie, brouille la frontière entre la mer et le ciel. L'utilisation par l'artiste de gris subtils, d'ocres et d'or capture le froid et l'humidité de l'aube, invitant le spectateur à ressentir le poids de l'air.

Contrairement à la clarté nette des peintres marins néerlandais tels que Willem van de Velde le Jeune, l'approche de Turner est plus lâche, privilégiant la sensation à la précision. L'histoire physique de Soleil levant à travers la vapeur est typique des premières œuvres marines de Turner. Elle a été acquise par le collectionneur britannique Sir John Leicester, l'un des plus importants mécènes de Turner, et a ensuite été intégrée à la collection de la National Gallery avant d'être transférée à la National Gallery of British Art (aujourd'hui Tate Britain), où elle demeure aujourd'hui. La peinture se trouve à un carrefour dans la carrière de Turner : encore ancrée dans l'observation minutieuse de la nature, mais déjà poussant vers les effets atmosphériques qui domineraient ses années ultérieures.

Sa réception a contribué à cimenter la réputation de Turner en tant que peintre capable de rivaliser avec les grands paysagistes marins néerlandais, tout en signalant également les nouvelles directions que la peinture de paysage britannique prendrait au XIXe siècle.