Cuando Sol naciente a través del vapor se exhibió por primera vez en la Royal Academy en 1807, los críticos quedaron impresionados por su tratamiento radical de la atmósfera y la luz, tanto que la pintura fue destacada en las reseñas por su "verdad a la naturaleza", una frase raramente aplicada a las escenas marinas en ese momento. Esta obra marcó un temprano punto de inflexión para Joseph Mallord William Turner, cuya fascinación por la cambiante costa inglesa definiría su legado. La pintura no fue inspirada por un solo evento dramático, sino por el espectáculo diario del amanecer sobre el mar en Great Yarmouth, un tema que Turner esbozó obsesivamente durante sus viajes a principios de 1800. En el momento que elige Turner, el sol atraviesa una densa cortina de niebla, dorando el horizonte y transformando el bullicio ordinario de pescadores y barcos en una visión de belleza efímera.

En el primer plano, hombres sacan su pesca, sus figuras representadas con una solidez terrenal, mientras que los barcos distantes y la costa se disuelven en formas vaporosas. El agua brillante, densa de luz reflejada, difumina la frontera entre el mar y el cielo. El uso de grises sutiles, ocres y dorados por parte del artista captura el frío y la humedad del amanecer, invitando al espectador a sentir el peso del aire.

A diferencia de la claridad nítida de los pintores marinos holandeses como Willem van de Velde el Joven, el enfoque de Turner es más suelto, favoreciendo la sensación sobre la precisión. La historia física de Sol naciente a través del vapor es típica de las primeras obras marinas de Turner. Fue adquirida por el coleccionista británico Sir John Leicester, uno de los más importantes mecenas de Turner, y más tarde entró en la colección de la National Gallery antes de ser transferida a la National Gallery of British Art (ahora Tate Britain), donde permanece hoy. La pintura se sitúa en una encrucijada en la carrera de Turner: aún arraigada en la cuidadosa observación de la naturaleza, pero ya empujando hacia los efectos atmosféricos que dominarían sus años posteriores.

Su recepción ayudó a consolidar la reputación de Turner como un pintor que podía rivalizar con los grandes paisajistas marinos holandeses, al mismo tiempo que señalaba las nuevas direcciones que la pintura paisajística británica tomaría en el siglo XIX.