Quando Sole che sorge attraverso il vapore fu esposto per la prima volta alla Royal Academy nel 1807, i critici rimasero colpiti dal suo trattamento radicale dell'atmosfera e della luce, tanto che il dipinto fu messo in evidenza nelle recensioni per la sua "verità alla natura", una frase raramente applicata a scene marine all'epoca. Quest'opera segnò un primo punto di svolta per Joseph Mallord William Turner, la cui fascinazione per la mutevole costa inglese avrebbe definito il suo lascito. Il dipinto non fu ispirato da un singolo evento drammatico, ma dallo spettacolo quotidiano dell'alba sul mare a Great Yarmouth, un soggetto che Turner abbozzò ossessivamente durante i suoi viaggi all'inizio del 1800. Nel momento scelto da Turner, il sole irrompe attraverso una densa cortina di nebbia, dorando l'orizzonte e trasformando il consueto trambusto di pescatori e barche in una visione di bellezza fugace.

In primo piano, uomini tirano su il loro pescato, le loro figure rese con una solidità terrena, mentre le navi lontane e la costa si dissolvono in forme vaporose. L'acqua scintillante, densa di luce riflessa, sfuma il confine tra mare e cielo. L'uso da parte dell'artista di grigi sottili, ocra e oro cattura il freddo e l'umidità dell'alba, invitando lo spettatore a sentire il peso dell'aria.

A differenza della chiarezza nitida dei pittori marini olandesi come Willem van de Velde il Giovane, l'approccio di Turner è più sciolto, privilegiando la sensazione rispetto alla precisione. La storia fisica di Sole che sorge attraverso il vapore è tipica delle prime opere marine di Turner. Fu acquisita dal collezionista britannico Sir John Leicester, uno dei più importanti mecenati di Turner, e successivamente entrò nella collezione della National Gallery prima di essere trasferita alla National Gallery of British Art (oggi Tate Britain), dove rimane ancora oggi. Il dipinto si trova a un bivio nella carriera di Turner: ancora radicato nell'osservazione attenta della natura, ma già proiettato verso gli effetti atmosferici che avrebbero dominato i suoi anni successivi.

La sua ricezione ha contribuito a consolidare la reputazione di Turner come un pittore in grado di competere con i grandi paesaggisti marini olandesi, mentre segnalava anche le nuove direzioni che la pittura paesaggistica britannica avrebbe preso nel XIX secolo.